– М-м-м… – промычал молодой вампир и замолк, не отрывая от меня блестящего взгляда.

– Те-те-естируем разработку вашего сына, – прошептала я, краснея всем телом и кутаясь в полы плаща. Вот и где, спрашивается, были мои мозги раньше? Нужно было в самом начале «примерки» завернуться в водоотталкивающий габардин и потребовать освобождения.

– И как? – голос хозяйки дома звенел любопытством.

– Отлично, мама! – Николас скинул с себя оцепенение. – Твоя идея с бельем и мокрой рубашкой выше всех похвал. Стопроцентно реалистичный эффект, даже в горле пересохло. Мой охотничий костюм сел как влитой, а платье…

– Что? – заволновалась хозяйка дома и подошла к нам ближе. – Цвет не подходит?

– Почему же? И цвет, и крой. Вот только мисс Питт в нем больно аппетитная. Еще кто утащит… – произнес с намеком, и я судорожно сглотнула. Опять о гастрономии заговорили!

– Я бы на вашем месте остановился на брючном костюме. – Кутюрье уверенно оторвал мои холодные пальцы от застежки, сдвинул на нужную защелку ремешок и распахнул полы разработки. Так сказать, продемонстрировал то ли меня в плаще, то ли плащ на мне.

– Вот!

– Слишком грубо для вечера, – вынесла вердикт мадам Вайзер и прищурилась, оценивающе глядя на меня. – Но если сделать надлежащую прическу, макияж… Даже черный станет ей к лицу. Да! Именно так и поступим. Что ж, Николас, ты свободен.

– Спасибо, мама. Мисс Питт, искренне благодарю за помощь! – произнес вампир с поклоном и направился вон.

– Что… а как… Но я! – Полная негодования, опустилась на пуф. – Да что же это такое!

– Вас вверили в мои добрые руки, – с радостной улыбкой оповестила меня родительница босса. Она несколько раз хлопнула в ладоши, и гостиная тут же наводнилась прислугой. – Кожу осветлить, волосы накрутить, уложить…

С опозданием вспомнила, что хочу жить, и попыталась скрыться. Сделала всего одно плавное движение в сторону двери и получила приказ тоном, не терпящим возражений:

– Сидеть!

От этого ора ноги попросту подогнулись.

Не прошло и получаса, как я уже ходила по залу в компании хозяйки дома и ее дорогих гостей. Пила компот, с завистью смотрела на выход в сад и старалась не вздрагивать от очередного восклицания: «Это та самая?!» – и ответного: «Да-да, именно к ней Альхар Вайзер от жены уходил!» Тут бы мне поспорить с говорящими и сообщить, что босс уходил не к одной даме сердца, а к трем разным, но кто даст? За спиной уже слышалось возмущенное от какой-то припыленной не только пудрой, но и временем мадам:

– Вы посмотрите на нее… какой стыд.

– На балу – и в брючном костюме!

– Какой срам…

И тут же в противовес из другого угла:

– Какой шик! Это же работа самого Перини!

– Получается, она не та самая, а… О-о-ой!

– Неужели это она и есть? Муза Николаса…

Услышав последнее предположение, я невольно обернулась, чтобы уточнить, где муза младшего Вайзера. Мне с ней срочно нужно поговорить! Вампир не справляется с волнением, то и дело пытается кого-то удушить, то есть меня, а еще подставить, как с этим плащиком.

– Простите, но кто из вас только что… – подходя ближе к двум дамам в красных платьях, я потянулась снять полумаску и представиться, но тут меня перехватили.

– Отдыхаете? – Гений маг-техники и просто вредный вампир крепко сжал мой локоть.

– Получаю травму. – Я указала на его руку, и хватка ослабла.

– Нужно поговорить. – Босс провел ладонью от моего локтя к кисти, переплел наши пальцы и потянул за собой, обращаясь к дамам в красных платьях: – Я ее заберу. Приятного вечера.

– Нет, это все-таки та самая, – послышался среди гостей несчастный вздох. – Он опять несвободен.

– Да он и не разведен…

– А это неслыханно!

– Нонсенс…

Следом раздался знакомый шипящий голосок, который весьма вольно заявил:

– Где одна, там и две. Так что я не откажусь от возможности с Вайзером потанцевать.

– И я! И я! Я тоже… – зазвучало одновременно с разных сторон, а потом затихло.

В наступившей тишине взгляды присутствующих дружно сосредоточились на мне. Я прямо чувствовала, как они прожигают во мне дыру. Особенно вот этот, косой, от начавшего злиться босса.

– Что? – не выдержала гнетущего молчания уже через минуту после того, как мы вышли в сад. – Говорите уже! Не мучайте неизвестностью! Что вам опять не по нраву?

– Ваш костюм.

– И это мне говорит любитель точеных женских ножек? – искренне изумилась я, а потом поняла, что произнесла это вслух.

– У вас не точеные… – рыкнуло медленно закипающее начальство.

– Ну, извините… Что есть, то и ношу. А в целом, не нравится – не смотрите.

– Да я и не… – попытался было сказать он и шумно выдохнул: – На вас глазеет весь зал!

– А это не моя вина. Костюмом меня обеспечил ваш брат, а вот прической и… – уже про себя: выбеливанием кожи, завивкой волос, выщипыванием усиков и бровей, плотным макияжем, удушливыми духами и тяжелой заколкой с искусственными локонами, – ваша мать!

Это прозвучало как ругань, но недостаточно емко для описания кипящего во мне недовольства. «Вашу мать!» было бы более емко. Скосила глаза на босса и неожиданно для себя столкнулась не с хмурым взглядом, а с широкой улыбкой.

– Теперь и вы знаете суть этого выражения. – Он ободряюще похлопал меня по руке, которую до сих пор не выпустил из своей ладони, и, кажется, пожалел. – Но не расстраивайтесь, мисс Питт. Под всем этим вас еще можно узнать.

– Спасибо. – Я сдула упавшую на лоб прядь. – Надеюсь, на этом все?

– Нет! – Всякое проявление позитивных эмоций моментально слетело с Альхара Эбенитовича. – У меня вопрос. Почему мисс Оливия Милт вот уже более получаса ходит за мной по пятам?

– Кто ходит?

– Она! – Меня развернули в сторону кустов жимолости, из которых на нас с затаенной надеждой поглядывала та самая юная красавица, записанная мною на первый танец с Вайзером.

– А… – протянула я. – Ой.

– Что «ой»? – прорычал он, и я решила отбросить извинения и перейти в наступление.

– А почему меня все называют вашей «той самой»?

Вампир умолк и с озадаченным видом уставился на меня.

– А я не сказал?

– Вот! Видите? Вы тоже умеете создавать неприятные сюрпризы! Баш на баш, так сказать. – Выудила блокнот из кармана пиджака и уведомила начальство: – К слову, следующий свободный парный танец вы танцуете с мисс Милт, затем с Гарривией Олсби, после с Офелией… О, кажется, я слышу первые переливы вальса. Держите! – Я оторвала лист с очередностью имен, озаглавила его «Акт исполнения обязательств» и протянула Вайзеру.