перемещаться между оазисами. Нам нужно дойти до Кангарала, а он находится на западе. Ты знаешь, где запад?

- Солнце встало в той стороне, - показал Кашир направо, - значит запад в противоположном.

- Тогда идём в эту сторону. - Рей, обратившись к Курице, указал влево и птица послушно сменила курс.

Бежали они в среднем темпе, экономя силы животного, но даже так, они перемещались с довольно большой скоростью. Так пролетело два дня. Во время привалов они кормили Курицу травой, запасенной из оазиса, а ночью спасли на холодном песке, устроившись под теплыми крыльями птицы.Но трава довольно быстро закончилась, вместе с водой из фляги, которую поглощали сразу трое. Еда также была на исходе, однако это волновало всех в самую последнюю очередь.

«И далеко нам еще до очередного оазиса?» - устало спрашивал неведомо кого Рей. Рот и горло все пересохли, последнюю каплю они выпили еще вчера вечером. Вдруг, среди одинаковых песчаных дюн, он заметил на горизонте очертания в виде темной длинной полосы, размывающейся от горячего воздуха.

- Ты тоже это видишь, Кашир, или это я просто поймал мираж? - обратился он к нему.

- Похоже на горную цепь, — ответил ему сарх.

- Та, которую упоминал Вайдак? - удивленно воскликнул Рей. - Но разве она не должна находиться далеко на севере?

- Это не она, - отрицательно покачал головой Кашир. - Те, что перед нами, сархи называют Гремящим ущельем. Она не является их территорией.

- Чьей же тогда?

Не успев получить ответа, Рей вдруг заметил сбоку от себя поднимающиеся недалеко клубы песка и взметающих их, спускающихся с высокой дюны, группу ящеров с человекоподобными наездниками на спинах.

- Они догнали нас! - встревоженно вскричал Рей и сильно пнул в бока Курицы, разгоняя её до предела.

Они помчались в противоположную от преследователей сторону, взбираясь и опускаясь по песчаным холмам. Птица тяжело дышала, держась из последних сил, как вдруг внезапно свалилась, швырнув своих пассажиров через себя на несколько метров вперед. Рей со стоном упал на мягкий песок, смягчивший удар от неожиданного падения, а когда попытался встать, то понял, что его засасывает вниз. Зыбучие пески. Страшное слово всплыло в его памяти и, пока парень в панике пытался выбраться из ловушки, он всё сильнее тонул в песке, погруженный в него почти всем телом, кроме головы. Кашир и Курица также медленно тонули, не важно как бы ни старались выбраться. Птица истошно крича махала своими крыльями, погружаясь всё глубже, Кашир еле держался закопанный наполовину.

Песок уже достиг до подбородка Рея, грудь сильно сдавило, затрудняя дыхание. Парень с гулко бьющимся сердцем и расширенными от страха глазами ожидал своей смерти, когда из-за холма показались всадники на ящерах и быстро приблизились к ним. Остановив своих скакунов у края коварной ловушки, наездники, облаченные с головы до ног в серые легкие одежды, с обернутой вокруг их головы и лиц тканью, слезли с седел и спешно направились к тонущим. Ступив прямо на зыбучие пески, они совершенно спокойно прошли по ней, будто по твердой поверхности. При этом их ступни светились мягким красным светом. Пара из них подошла к Рею, схватив за голову и одежду и со всей силы потянули, пытаясь освободить парня из песчаной могилы. Подобным образом также помогли Каширу, а вот Курица, злобно крича, не подпускала к себе ни одного из незнакомцев. Когда Рей уже смог высунуть наружу руку и его освобождение пошло гораздо проще, он только сейчас заметил, что со спины незнакомцев не торчат длинные хвосты с ядовитым жалом на конце. Это были люди.

Полностью вытащив Рея из западни,незнакомцы оттащили парня за пределы ямы, усаживая на нормальный песок. Затем к нему склонился один из спасителей и произнес:

- Может успокоишь своего буйного питомца? Иначе мы не сможем ему помочь и он погибнет, - обратился к парню женский голос. Девушка говорила на том же языке, что и мужчина на аукционе рабов, стоявший тогда рядом с Реем.

- Курица, всё хорошо, они хотят помочь тебе! - взволнованно прокричал парень птице, после чего та, хоть и не сразу, но всё же прекратила дергаться и позволила людям вокруг помочь ей.

- Курица? Ну и имечко ты ей дал конечно! - весело произнесла девушка и опустила ткань, закрывавшее её лицо. Выглядела она как совершенно обычный человек, лет двадцати пяти; со смуглой, сильно загоревшей кожей, плавными чертами лица, с яркими серыми глазами и пухлыми, мягкими губами. Рей невольно подумал, что она довольно красива. - Кто вы, во имя всех Возвышенных, вообще такие? - недоуменно спросила она.

- Хотел бы я спросить вас о том же, - тяжело дыша, хриплым голосом ответил Рей, не сводя с неё пораженных глаз.

Девушка несколько секунд с интересом вглядывалась в него, а после крикнула своим соратникам:

- Эй, принесите воды и запасной одежды! А то этот скоро от жары откинется.

- А что делать с этим? - донесся грубый мужской голос от человека, стоящего с обнаженной саблей над склоненным рядом Каширом.

- Этот сарх, он что с тобой? - удивленно обратилась девушка к Рею.

- Да, он… мой слуга, не убивайте его, прошу вас, - назвать Кашира товарищем или тем более другом у Рея самого не сильно язык поворачивался, а рядом с теми, кто наверняка не испытывает к скорпионам особой симпатии, это могло обернуться большими проблемами.

- Обычно это человек является рабом у сарха, а не наоборот! - иронически ухмыльнулась та и крикнула своему товарищу, - Не трогай его, он собственность этого парня!

- Ну хоть жало предусмотрительно отрубили, - презрительно сказал мужчина глядя на Кашира.

Пока несколько людей пытались вызволить Курицу из песчаного плена, один из людей принес девушке флягу с водой и сверток серой ткани.

- Вот попей, - сказал она, передавая флягу Рею, к которой тот жадно прильнул. Пока он выпивал воду большими глотками, девушка оборачивала ткань вокруг его головы, наподобие которой носила она сама и все остальные, дабы уберечься от солнечных лучей. Вдоволь напившись, Рей, с наслаждением промычав, отнял фляжку с мокрых губ. Девушка, сидя на корточках рядом с ним, с интересом пялилась на него, терпеливо ожидая пока тот закончит.

- Может, теперь скажешь хотя бы как тебя зовут? - поинтересовалась она.

- Рей, - ответил парень.

- Рей, - задумчиво повторила она, а после с улыбкой добавила, - а меня можешь звать