это были не те руины, что мы видели в Чугаде. Как и в твоем сне все было залито солнечным светом, я лежал в кровати. Проснувшись, я не никак не мог понять, где я. Потом была встреча с родителями. Эмоции зашкаливали… Тяжело это рассказывать. Но, не смотря на всё, я не поддавался. Мне казалось, что есть подвох. Я всё пытался понять, что случилось, как мне вернуться в Подмирье к тебе, как очнуться от этого кошмара. В тот вечер родители проводили сложный эксперимент. Было много непонятных устройств, пробирок, инструментов. Раздался взрыв. Вспыхнуло пламя. Оно охватило их прямо на моих глазах. Я смотрел на это и твердил: "Вас нет. Вы погибли много лет назад. Это не вы. Вы не мои родители". Фигуры, бившиеся в агонии, замерли. Всё вокруг замерло, а потом стало блёкнуть и растворяться. Я очнулся опять здесь. Лианы также окутали меня, но не целиком. Я выбрался из них и бросился к тебе. Тебе повезло меньше – они полностью поглотили тебя. Я не знал, жива ли ты. Я не мог об этом думать. Мне надо было тебя освободить.

Да… такого я себе даже представить не могла. Мы оба едва не погибли, почти достигнув нашей цели. Надо было действовать быстро. Мы встали, чтобы позвать Паушта продолжить путь, но его нигде не оказалось. Мы обошли всё вокруг нашего ночлега, но не обнаружили ни Паушти, ни каких-либо его следов. Он мог погибнуть точно также. Или бросить нас. Но это было бессмысленно, зачем нас бросать, когда мы так много прошли и так близки к финалу нашего путешествия. Но делать было нечего. Оставаться здесь мы не могли, поэтому мы продолжили наш путь одни. Мы шли в заданном Пауштом направлении. Шли, шли, шли. Мы не рисковали и не останавливались на привалы. Почти не ели, чтобы сохранить ясный рассудок. И вот перед нами предстало оно – дерево. Посланник из нашего мира. Мы сразу поняли, что это именно оно. Гигант возвышался на утёсе, к которому вела извилистая тропинка. Чем ближе к дереву, тем опасней – мы могли легко свалиться в ров прямо на острые камни. Было довольно бы глупо, если бы мы бросились бежать во весь упор, поскользнулись и погибли. Когда мы приблизилась к дереву, мы увидели Паушта среди мощных корней, арками, нависшими над тонкой фигурой. Ром затормозил меня и поднёс палец к губам. Мы притаились. Паушт стоял на коленях, он то закрывал руками лицо, то поднимал их к кроне.

– Что тебе ещё от меня надо?! Я принёс тебе твою жертву! Мальчишка с девчонкой упокоились, ты их сожрал, я сам видел! Отпусти меня! Ты получил их, ты должен сдержать своё слово!

Я шёпотом спросила:

– С кем он разговаривает? Он принёс нас в жертву?! Чтобы самому выбраться отсюда?

Мы продолжили наблюдать дальше. Паушт ходил вокруг дерева. С кем-то разговаривал. Если его собеседник и был рядом с ним, то он был не видим.

– Что нам делать, подойти к нему?

– Знаешь, что я думаю? – спросил Ром, – Он слетел с катушек. Или объелся ядовитых корешков и у него бред. В своих галлюцинациях он с кем-то, допустим, с властителем Подмирья, заключил сделку – наши души взамен его. Ему и усилий много не пришлось прикладывать, сады всё сделали сами. Увидев, что лианы поглотили нас, он устремился сюда, чтобы выбраться. Но не смог. И в результате мы наблюдаем эту картину.

– А если там действительно кто-то есть? Монстр…

– Единственный монстр здесь Паушт. Идём, доверься мне.

Пока Ром говорил, Паушт скрылся из виду. Его очень долго не было, и мы решили подойти ближе. Мы крались на цыпочках, чтобы не выдать себя. Осторожно обойдя дерево со всех сторон, мы не обнаружили старика.

– Он внутри, – сказал Ром, – Надо найти вход.

Никакого проёма на первый взгляд в дереве не было. Поэтому мы на ощупь стали искать вход. Пока мы искали, Паушт сам выбрался наружу. Он явно не ожидал нас увидеть.

– Вы! – крикнул он.

– Да, мы, как видишь, живые, – сказал Ром.

Паушт был взбешен:

– Вы не выберетесь отсюда! Не суждено вам! А я, я снова окажусь наверху! Вы живы… это всё объясняет. Он не получил обещанных душ. Но ничего, это я исправлю.

– Кто он?

– Тёмный Властитель. Я обещал ему вас взамен своей свободе.

– Ты мог оставить нас тонуть в болоте или песках! Мог дать раздавить нас в лепёшку скалам! Мог оставить в Чугаде! Почему ты так долго вёл нас за собой и почти привёл к дереву?!

– Тёмный Властитель обитает только здесь. Я могу слышать его только здесь.

Ром выразительно посмотрел на меня взглядом "я же тебе говорил".

– Очнись! Нет никакого Темного Властителя! У тебя галлюцинации. Эти коренья в садах после Чугады отравлены. Они захватывают разум! Поэтому ты и можешь слышать твоего властителя только здесь! Потому что ты одурманен!

– Не смей так говорить о нём! – взвизгнул Паушт и бросился на Рома.

– Ты же ученый! Ты же должен всё понимать. Не давай своему разуму ослабнуть!

Старик окончательно обезумел. Он кричал, что покончит с нами, бросался на нас. Ром прикрывал меня и отводил удары Паушта. Отшельник не унимался.

– Мой разум не ослаб! – крикнул он. – Вы никогда не увидите больше света.

Во время потасовки Паушт подобрался к нашему фонарю, выхватил его, загасил и отбросил в сторону. Мы оказались в кромешной тьме.

– Вы не думали, что так можно, малышня? – спросил Паушт довольным голосом.

Ром схватил меня и стал подвигаться к дереву – подальше от обрыва, от которого мы были в паре метров. Паушт больше ничего не говорил. Он как кошка крался в темноте к нам. Старик был слаб, и Ром мог его одолеть. Но, кто знал, что старик может выкинуть. Тут Паушт, подпитываемый злостью и своим безумием, кинулся на нас. Я упала в сторону. Судя по звукам Паушт и Ром боролись. Я ничего не могла разглядеть. Я пыталась нащупать в темноте фонарь и попытаться его зажечь. Быстрей. Быстрей. Я ползла на коленях, ощупывая землю вокруг. Он должен быть где-то здесь. Да. Есть. Нашла! Включив фонарь, я поднялась на ноги, обернулась, ища глазами свору, но… никого не было. Нет. НЕТ. Я закричала. Только не это. Я бросилась к обрыву.

– Ром! Ром!

Как и во сне я, стоя на коленях, смотрела вниз обрыва. Фолья. Тихий шёпот. Я опасливо нагнулась в обрыв.

– Я здесь!

Я выставила вперед руку с фонарем и