— Кхм-кхм, — Ник окинул Марьяну тяжёлым взглядом, — мне, право, неловко намекать, но ты не княжна.

— Ну, я же дурочка-фрейлина, чего с меня взять?.. — парировала она и показала ему язык.

Знаете, а она хороша!.. Ответить Нику и вправду было нечего — сам разорялся на эту тему. Между тем Маря уже плотоядно облизывалась на вторую малинку…

— В одном я согласен с Марьяной, — отодвинув пирожное, Ник повернулся ко мне, — мутный этот Темногорский, ещё и язычник. Перешагнёт и не заметит. Я порасспрашивал маминых знакомых, никто о нём не слышал. Он человек не из театра. Я вообще понять не могу, откуда Юлиана его взяла.

Я недовольно передёрнула плечами:

— Обычный золотой мальчик, каких пруд пруди. Папочка подсуетился, а княжна всё равно хотела заменить фон Яссона. Вот и звёзды сошлись!

Ребята странно посмотрели на меня, потом друг на друга. Такое чувство, что я пропустила большую театральную тайну!..

— Она в упор не видит.

— Ну, блажен тот, кто верует, — развела руками Марьяна, — я поговорю с Юлианой. Может, мы ошибаемся.

Отреагировать я не успела — взмыленный Ясинский, пробегавший мимо, объявил общий сбор. Ник и Марьяна бросились за ним, я же замешкалась. Чего я в упор не вижу?.. Без бутылки вина не разберёшься с этими актёрами!

— Пойдём в зал? — предложила я лисёнку, приоткрывшему глаза. — Темногорский, говорят, в кабинете закрылся и больше не появится. Счастье-то какое!.. Ник утешал меня, что "про постель" — это несерьёзно, но кажется, он сам не до конца уверен.

Слёзы закапали на шёрстку. Лисёнок вскочил и переполошился совсем как человек.

— Это нервное, — рассмеялась я, вытирая щёки, — пойдём, нас ждут великие дела!

14

День удался! Встречи с Темногорским я избежала, а Марьяна получила ведущую роль вместо Жани. Конечно, актриса устроила некрасивую истерику, но даже Ясинский признал, что она переигрывает. Зато Марьяна на сцене просто преображалась. Куда только делась кокетка-фрейлина?.. Она говорила нарочито грубо и сухо, подражая мужчинам-полицейским, но периодически роняла карандаши и чашки, выказывая скрытое напряжение.

Идеально!

Ник смотрел на меня как на врага — и я решительно его не понимала. Вряд ли Жани заплатила ему или «отработала» роль через постель. Проще уж было подкупить Ясинского. Может, Ник и считался лучшим актёром театра, но он не настолько известный, чтобы диктовать свои условия.

Какой упырь его покусал, а?..

Окончательно моё настроение подпортил лисёнок, сбежавший из буфета. Мне бы радоваться исчезнувшей проблеме, однако я лишь бессильно сжимала кулаки. Мол, возжелала, чтобы лисёнок пропал — и он пропал. Ник картинно закатил глаза, но всё же обошёл со мной театр. Безрезультатно. Лисёнок как в воду канул.

С поисками я совершенно позабыла о времени и очнулась уже на ступеньках театра. Мой взгляд медленно скользнул по площади… и упёрся в карету Елизара, ожидающую внизу.

И в самого Елизара, внимательно наблюдающего за мной.

Боже Великий, почему он приехал раньше?!

— Ты побледнела, — Марьяна вышла вместе со мной. Наверное, я вздрогнула и подалась назад, раз она заметила неладное. — Что случилось? Неужели опять поклонник?

— Хуже, — ответила я шёпотом и жалобно посмотрела на неё, — жених!

Марьяна оценила знакомую карету, Елизара, а также Феликса, спрыгнувшего с подножки — и её брови изумлённо поползли вверх. Готова поклясться, что братьев она узнала.

— Твой жених — язычник?! — выпалила она, подхватив меня под локоть. — Старший из Верданских?! Господи, Сена, как ты могла так попасть?!

Я бы заскулила, если б была возможность. Но братья следили за нами, поэтому пришлось выдавить улыбку на манер Марьяны. Фрейлина княжны, сжав мою руку, словно превратилась в маленькое солнышко.

— О, какая встреча! Добрый вечер, Феликс! Приветствую, ваше сиятельство, — она сделала быстрый заученный реверанс. Значит, Марьяна знакома только с младшим братом, раз она столь официально обратилась к моему жениху. — Вы кого-то поджидаете? Уж не меня ли?.. Польщена, но боюсь, дорогому жениху это будет не по нраву!

Я на мгновение отвлеклась и покосилась на Марьяну. Жених?.. Ну разумеется, при наличии богатого и знатного жениха ей не нужно бояться за репутацию! Но мужчину, одобряющего такие перемены, стоит ещё поискать!.. Вероятно, он надеется, что игра в театре будет разовой забавой.

Ой-ой, тонкий лёд!

На такой же лёд шагнула я, задумав обмануть жениха-язычника.

Феликс не обрадовался фрейлине, но выдавил из себя улыбку:

— Вот уж действительно, неожиданная встреча. Брат, это баронесса Марьяна из рода Вересковых, фрейлина нашей княжны. Марьяна, как вы догадались, мой старший брат Елизар. Дело в том, что в ваших цепких коготках сейчас находится его невеста, — неуклюже пошутил он, тыкая братца локтем. Но Елизар даже не попытался изобразить вежливость:

— Бальный этикет в закрытом театре?.. — с явным намёком произнёс он, заставив меня вспыхнуть. Посмотрите, какой гусь, ещё и газеты читает!..

Почему, почему я не подготовилась заранее?! Чувствовала ведь, что Елизар вернётся! Если он заподозрил ложь, то вряд ли его убедили шаблонные ответы!

Марьяна вдруг звонко рассмеялась, не забывая хлопать ресницами и надувать губы. Такую «дурочку» можно записать как идеальное алиби.

— Ну какой бальный этикет!.. Это я пригласила Сену в театр! Простите, ваше сиятельство, но местная выпечка — особый вид искусства! Клянусь, мы видели только буфет и прикрывали глаза, когда актёры пробегали мимо! Сена, чего ты молчишь?.. Любовь к булочкам законом не запрещена, особенно при твоей тонкой талии! — она подмигнула и, повернувшись ко мне, сделала зверское выражение лица. Мол, не спи, а подыграй!

— Мы с Марьяной познакомились на курсе бального этикета. Она здесь по поручению её высочества, — «объяснила» я всем, включая Марю. — Занятия закончились пораньше и, признаюсь, меня сманили булочками.

Хорошо хоть, шаль и очки я сняла перед выходом! Да уж, маскировка на грани чуда. С другой стороны, я же никогда не была авантюристкой. Откуда взяться навыкам?..

— Я непременно угощу вас в следующий раз! — расщедрилась я, заполняя неловкую паузу. Конечно, Елизар пока мне не жених, но подставлять дядюшку и маму не хотелось. Феликс скосил глаза на брата, Марьяна