предложу?.. — рассмеялась я внезапно. — На директоре в актёрах мы точно соберём полные залы! Господин Миир, вы не хотите сыграть антогониста?.. Мнимого антогониста, который противостоит главному герою, но на деле оказывается не таким плохим. У него почти ведущая роль. Что скажете?..

— Я бы на месте господина Миира, — сурово добавила Марьяна, уперев руки в бока, — хорошо подумала прежде, чем хамить. Иначе я тоже кое-что про Беренику смогу рассказать!..

Жани и Миир с недоумением вытаращились на неё, а Ник поджал губы. Ясинский покосился на меня, но я лишь пожала плечами. Без бутылки вина не разберёшься!..

— И какую роль госпожа Сиринова собралась предложить мне?.. — в наступившей тишине вкрадчивый и проникновенный голос директора прозвучал опасно. Очень опасно! Темногорский явно был близок к тому, чтобы щелчком пальцев прекратить наш балаган.

Вместе с театром.

Сзади неодобрительно зашипели, но я гордо вскинула голову:

— Вашего тёзку, друга главного героя. Он повеса и любитель выпить, — с трудом подавила "такой же, как вы". Но Алексей из постановки на проверку оказывался иным… чего не скажешь об этом Алексее. Но упырь, Темногорскому роль действительно бы подошла! — Успокойтесь, господин директор, вам недостаточно смелости для игры в театре. Вряд ли вас заботят его проблемы и недобор актёров.

На лице мужчины появилось странное выражение, а зрачки неестественно расширились. Боже, неужели он балуется морфием или эфиром?!

— Вы серьёзно пытаетесь взять меня на "слабо", госпожа Сиринова?.. — словно сам себе не веря, отозвался он. — Что-то и вы не особо возжелали актёрской славы.

Тот момент, когда надо остановиться, но птицу Сирин уже понесло. Вроде не пью и не беру в руки карты, а туда же, в папочку, азартная натура!

— Я соглашусь после вас. В таком случае мы закрываем все ставки ведущих актёров, — я замерла на расстоянии вытянутой руки, предполагая, что Темногорский должен попятиться от наглой и страшной девицы. Но он, не медля ни секунды, начал наступать.

— После меня?.. — он с издевательской улыбкой оглядел меня, будто я стояла голой. — Как интересно вы действуете в "стеснённых условиях". У меня встречное предложение, госпожа Сиринова — либо вы греете мне постель для конца месяца, либо я к упырям закрываю эту постановку и разрываю наш договор!..

Это было подобно ушату холодной воды. Громко ойкнула Марьяна и… собственно, всё. Несмотря на подколки и претензии, мы с ребятами сели в одну лодку. Я надеялась на деньги, кто-то желал славы и известности, а Ясинский мог получить заветный титул "столичного режиссёра". Но у Темногорского, судя по его лощёному виду, особых проблем не было. Конечно, княжна не позволила бы закрыть театр, однако…

— У меня есть жених, господин Темногорский! — стиснув зубы, сообщила я, уже не обращая внимания на смешки. Смеялся, к слову, не только директор, но я заставила себя сосредоточится на нём.

— Такой же нищий аристократишка, как и вы, птица Сирин?.. Ни один нормальный мужчина не пустил бы свою невесту в театр!

Я сглотнула, но выговорила необычайно чётко:

— Знаете, господин Темногорский, даже если мне придётся расстаться с гордостью и мечтой, даже если я потеряю всё — я не буду с вами! Ни за что! Полагаю, на этом наша встреча закончена.

Круто развернувшись на каблуках, я вылетела из зала. Бежала изо всех сил, лишь бы найти тихий угол и, наконец, спряталась за портьеру в портретной галереи.

И разревелась.

13

От слёз и переживаний разболелась голова, сделав меня ещё более разбитой, вялой и несчастной. Погода полностью отвечала моему настроению — лазурное небо затянуло недовольными набухшими тучами. Солнце изредка пробивалось через свинцовый пласт, но тучи стояли намертво. Сейчас я слабо представляла, как буду возвращаться к Верданским. Одна, промокшая, с опухшим лицом… Если хлынет стена дождя, расспросов мне не избежать. Старший князь — проницательный мужчина, наблюдательный, и у Елизара подозрения в мой адрес имеются. Не зря же он велел кучеру спрятаться в тени.

Да-а, съездила в столицу, развеялась!..

Несмотря на хмарь, накрывшую город, магические фонари почему-то не зажигались. Обычно они вспыхивали в сумерках, но площадь за окном плавала в серой дымке. Бракованные артефакты попались, что ли?.. Мама однажды ругала ладанского губернатора, который сэкономил и заказал фонари у студентов языческой академии. Огни погасли уже на вторую ночь, а ушлые торговцы к тому времени отбыли в столицу. Может, и в Руссе случаются подобные накладки?..

В галерее, где я пряталась, магического освещения не было вовсе. Здесь царил полумрак — узкие окна с тяжёлыми портьерами почти не давали света. Массивные подсвечники на стенах прямо намекали, что фон Яссон оказался ещё скупее, чем наш губернатор, и вместо мутных артефактов он покупал обычные свечи. Сидеть в темноте, со скрипучими сквозняками, мне порядком надоело, но выйти к людям с красными заплаканными глазами…

Но, когда в дальнем углу зашебуршало, я мгновенно вскочила на ноги. Ох!.. Все печали разом выдуло из головы! В Юлианском театре часом нет фирменного привидения… хотя о чём я!.. В любом уважающем себя театре есть привидение!

Аккурат недавно актриса умерла…

В бликах тусклого света нечто маленькое быстро-быстро неслось ко мне. Опешив, я даже не подумала о защите. Мыши, крысы?.. Но кажется, они прячутся от людей. По галерее внезапно разлетелись серые огни, которые с шипением лопнули. Это стало последней каплей — я с визгом бросилась к дверям.

Чтобы уткнуться носом в чью-то грудь.

Не поняла. Я совершенно не слышала шагов, а в галерее, на минуточку, чудовищное эхо! Кто мог подойти незаметно?!

Запястье сжали до резкой боли и дёрнули вверх.

— Птица Сирин?!

— Темногорский?!

На его лице отразилась целая гамма противоречивых эмоций — впрочем, я тоже стояла с вздёрнутой рукой и таращилась на язычника.

— Это становится интересным, — потянул он, отпуская меня, — крайне интересным.

Больше ничего он сказать не успел — из тени наконец-то выполз мой преследователь. Чёрный, изящный, маленький, как собачка… оценив пушистый хвост, я захлопала глазами.

Лисёнок-чернобурка! Как такой зверёныш попал в театр?!

Мне лисёнок вежливо, как собака, помахал