С минуту он сверлил девушку глазами, она отвечала ему спокойно-непреклонным взглядом. Осознав бесполезность игры в гляделки, Лийоки буркнул:

— Получишь выговор за неисполнение приказа. Ванг! — крикнул он вглубь корабля.

Пряча на ходу в карман тестер, появился бортинженер.

— Мне некогда с тобой пререкаться, — сказал капитан Лед. — Хочешь напарника, вот тебе напарник. Ванг, ты сейчас слетаешь вместе с Коу сдать груз.

Пришла очередь бровям Владимира взлетать вверх. Он перевёл взгляд с капитана на Лед, надеясь, что та объяснит ему, что происходит. Лед запротестовала:

— Он не имеет лицензии инкассатора!

— Ты у меня под трибунал пойдёшь! — взревел капитан, явственно потянувшись к кобуре.

Владимир бесстрашно вклинился между ними:

— Мне совсем не трудно слетать с тобой, — успокаивающе сказал он Лед. Та, сдаваясь, молча развернулась и пошла к выходу. Владимир поспешил за ней. На пороге она обернулась и сказала капитану:

— Под вашу ответственность.

Лийоки побагровел и набрал воздуха, чтобы разразиться гневным воплем, но за шлюз за инкассаторами уже закрылся.

Сидя за штурвалом аэромобиля, Лед силилась успокоиться. Владимир рядом с ней благоразумно молчал. Наконец она сказала:

— Тебе не следовало соглашаться.

— Принцип наименьшего зла, — откликнулся Владимир.

— А выбирать нужно добро, — сказала Лед, и они замолчали.

Отделение Лаборатории Лавари Тима на Меране было совсем новым, и хотя часть помещений уже работала, интенсивная стройка ещё продолжалась. Приземлившись у ворот Лаборатории, Лед связалась с получателем (им значился сам Лавари Тим) и получила от него извинения за хаос на территории и указание проследовать для передачи образцов в полуготовое отдельно стоящее здание.

Пробираясь сквозь толпу перемещающихся, кажется, во всех направлениях сразу людей и строительных роботов, Лед и Владимир пошли к видневшемуся в нескольких сотнях метрах строению. В отличие от космодрома, погода здесь была замечательная: светило солнце, мягкий ветерок ерошил волосы и приносил ароматы цветущих вдоль аллеи деревьев. Настроение у инкассаторов поневоле пошло вверх, стычка на корабле подзабылась, и они искренее наслаждались неожиданной прогулкой.

— А Лийоки сейчас киснет под дождём, — злорадно заметил Владимир.

— Ну его, — поморщилась Лед.

На первом этаже здания, представлявшем собой огромный холл, царила типичная суматоха горящих сроков. Подбадривая роботов фольклорными конструкциями, десяток строителей следили за обклеиванием стен термо-панелями, развешиванием датчиков пожарной сигнализации и прокладыванием напольных движущихся дорожек. Когда инкассаторы вошли внутрь, один из отделывающих стены роботов обнаружил, что на пустую стену кто-то уже успел поместить датчик сигнализации, а спустя несколько секунд выяснилось, что секции только что уложенной дорожки смонтированы для движения не вдоль, а поперёк. В достигшем высот драматизма холле появление инкассаторов осталось незамеченным, и Лед пришлось приложить немало усилий, чтобы оторвать одного из строителей от живописания причин, следствий и последствий и спросить, где можно найти главу Лаборатории. Прервавшийся на полуслове мужчина несколько секунд хлопал глазами, потом, сообразив, что от него хотят, махнул рукой в сторону каменной лестницы.

— Уж лифт могли бы и включить, — проворчал Владимир.

— Груздя с Лидией на тебя нет, — поддела его Лед. За их спинами громыхало: «На чём я остановился?.. А, да, ты, помесь штангенциркуля с таблицами Брадиса, кто тебя вообще на коленке собрал?!». Робот в ответ пристыженно молчал.

Выход с лестницы на второй этаж был закрыт, и Лед с Владимиром пошли выше. Поднимаясь, девушка не чувствовала никакой угрозы, и тем неожиданнее было зрелище, открывшееся им на третьем этаже.

Центральную часть этажа тоже занимал холл, но меньше размеров, чем холл первого этажа. По обе стороны от него размещались помещения, разделённые лёгкими перегородками. А в центре холла на полу неподвижно лежал мужчина.

И тут Лед совершила ошибку. Она настолько привыкла выполнять свои задания вместе с опытным инкассатором, что сейчас она даже не подумала, что с ней не один из её привычных напарников, а корабельный бортинженер. Жестом велев Владимиру прикрывать и отправив сигнал тревоги капитану, она достала оружие и подошла к лежавшему. Наклонившись над ним, она успела заметить, что это Лавари Тимур, и что он жив, хоть и без сознания, и тут краем зрения она скорее почувствовала, чем увидела какое-то движение. Обернувшись с поднятым пистолетом, она увидела, как Владимир оседает на пол, и тут её саму настиг выстрел из парализатора.

Профессионалы это оружие недолюбливали из-за его непредсказуемости: кого-то оно лишало сознания, кого-то только затормаживало, а кого-то могло и убить. Лед оказалась посередине: способность двигаться она потеряла, а вот слышать и наблюдать за происходящим могла. Правда, только за той частью происходящего, которая оказалась в поле её зрения, поэтому то, что к ней кто-то подошёл со спины, она только почувствовала. Подошедший потянул за кейс, ремень от которого она перекинула через плечо. Лед дернулась было, чтобы помешать этому, но тело слушаться отказалось напрочь. Ремень зацепился, и грабитель грубо толкнул девушку ногой, переворачивая на другой бок. Теперь Лед его увидела. Мужская фигура, широкие плечи, комбинезон строителя и маска-хамелеон, не дающая разглядеть даже цвет глаз. Кейс наконец оказался у него в руках. Переведя взгляд с него на девушку, грабитель, похоже, заметил, что она в сознании. Маска дернулась, казалось, лицо под ней ухмыляется. Потом ухмылка словно застыла, а потом медленно перетекла в гримасу презрения. «Не хватало только нарваться на поборника чистоты человечества из Конфедерации», — тоскливо подумала она. Мужчина смерил Лед взглядом, а потом изо всех сил ударил её ногой в крепком строительном ботинке. И ещё раз. И ещё. Пол слегка задрожал — к грабителю подбежал ещё один человек. Лица его Лед не видела, только ноги в таких же ботинках. Грабители не обменялись ни звуком, но избиение прекратилось. Минуту спустя тишину нарушил тонкий певучий звук. Лед слышала его только однажды, но ни с чем перепутать не могла. Такой звук производил мастер-ключ при открытии инкассаторского кейса.

Пустой кейс глухо звякнул об пол. В поле зрения Лед появились грабители, спешащие к лестнице. Второй со спины был ниже и изящнее первого, но всё равно, все сколько-нибудь характерные особенности скрывал мешковатый комбинезон.

У самой лестницы, проходя мимо лежащего Владимира, высокий грабитель обернулся, поднял парализатор и выстрелил в Лед ещё раз. Второго выстрела оказалось достаточно, чтобы она погрузилась в темноту.

Луч местного солнца, уже окрашенного в закатные тона, скользнул по лицу Лед, и она открыла глаза. Девушка обнаружила, что находится в