Затем осмотрелся по сторонам в поисках хоть одного намёка на минерал.

— Ну, тогда показывай, как здесь работают.

Пыля повёл меня ниже по уровням, похожим на извивающиеся ступени и остановился на пятидесятиметровой глубине.

— Смотри и запоминай. Показываю только один раз, — предупредил сосед и указал на чёрный нарост.

Тот выпирал из стены рядом с вросшим в известняк толстым куском минерала тёмно-бордового цвета.

— Вот это минеральная жила, а это кислотный мешок. Додолбишься до такой черноты, сразу всё бросай и переходи на новое место.

— А если по этому мешку киркой ударить?

— Хочешь остаться здесь навсегда, то попробуй. Только после того, как я подальше отойду. Если долбанёшь по этой херне, то в лучшем случае оттуда хлынет кислота. Может, повезёт и давление внутри мешка небольшое, то просто обрызгает. Такое комбез спокойно выдержит. А если не повезёт, то фонтан обдаст с ног до головы. Тут уж как получится, но обычно заканчивается плохо. Но хуже всего, когда в мешке сформировалась колония диких нанитов. Они вырвутся изнутри с облаком отравленного газа. Хватит трёх секунд в эпицентре, чтобы от тебя остались только браслеты, ошейник, инструмент и магнитные застёжки. Даже подошвы ботинок разъест. Вон посмотри туда, — Пыля указал на ступенчатый склон с другой стороны карьера, — Видишь оранжевое пятно десять на восемь метров? Там неделю назад, парочка зеков свою смерть приняла. До сих пор никто близко не подходил, даже инструмент с кристаллами не забрали.

— Как ты думаешь, в этом мешке просто кислота или газ с нанитами? — спросил я, поняв, что это может помочь во время побега.

— Видишь, какой он большой и совершенно чёрный? А стенки, будто из расплавленного стекла. Герметичность хорошая и на ощупь прохладный. Сто процентов внутри огромное давление и наниты. Если разбить, то сожрут вместе с дерьмом и не подавятся. Потом в это место до следующего прилива нельзя будет заходить, пока колония не нейтрализуется.

Едва Пыля договорил, у меня в голове созрел вполне рабочий план побега. Конечно, некоторые моменты надо просчитать и отшлифовать, но после получения контроля над ошейником, всё должно сработать.

Посмотрев на шкалу взлома гравитационных браслетов, убеждаюсь, что через пять часов, они перейдут под мой полный контроль. А вот с ошейником нарисовалась проблема. Судя по скачущему таймеру, он вырубится только после отбоя.

Если бы не это, то уже сейчас можно начать подготовку и устроить инсценировку собственной гибели. А ночью я бы выбрался из заваленной породой ниши, не опасаясь, что меня начнут искать.

— Слышь дикий, ты чего там задумал? — с тревогой спросил Пыля, словно подслушав мои мысли, — Если решил свалить, то считай, подписал себе приговор. За время существование каторги такое удалось провернуть только одному человеку. Даже если ты сможешь выбраться за периметр зоны, то бежать отсюда некуда. В сторону Новгорода глупо, там везде столбы с датчиками. Дороги под контролем, а в полях колонии ядовитых термитов. Ляжешь спать, и всё! Найдут, искусают, а потом уже полуживого в паутину завёрнут и в свой глиняный террикон оттащат.

— А если к океану рвануть?

— К океану? — удивлённо переспросил Пыля, — Ты совсем больной? Там чем ближе к воде, тем больше всяческой живности ползает. Она ночью на охоту выбирается. А всего в десяти километрах отсюда начинается зона цикличных приливов. Там везде солончаки и водоросли сухопутные растут. Я сам видел живые заросли. Если подойдёшь близко, то оплетут ноги и ядовитыми колючками комбез проткнут. В песке плотоядные черви водятся, пиявки и всякая иная мелкая мерзость. Да и крабы-падальщики рядом стаями бродят. Они даже до этого карьера иногда добираются и дальше заходят. Поэтому перед тем,как послать добытчиков, дрон несколько раз карьер облетает.

— Ну, про уход вверх по устью Волги, я даже и спрашивать не буду. Там это всё водится в удвоенном количестве и между собой сражается за каждый клочок земли. Плюс, большие океанские твари заплывают на сезонную охоту. А на берегах повсюду лёжки, вернувшихся в океан самок Кава и молодняка, — добавляю описание местных прелестей.

— Всё верно. Да ты же дикарь. Про океанскую часть фронтира лучше меня знать должен. Я-то это раньше только на голографических картинках видел, — проговорил Пыля, и принялся осматривать одну за одной выдолбленные в известняке ниши.

Пока мы болтали, карьер наполнился эхом многоголосого стука кирок. Каторжники начали работать, желая к концу смены сделать не менее двух норм. Именно такой результат гарантировал, что зека не будут лишний раз трогать и перекидывать из бригады в бригаду. Кроме этого, при выполнении двойного плана, срок пребывания дополнительно уменьшался на день, а какие-то крохи падали на счёт каторжника.

Наконец, что-то заметив, Пыля снял контейнер и отстегнул кирку от магнитного держателя. Активировав пневмосистему, он размахнулся и резко ударил по небольшому известняковому выступу. Как только остриё вонзилось в породу, сработала возвратный механизм, и сила удара усилилась в десяток раз. В результате клин инструмента проник в породу сантиметров на 25–30 и отколол целый пласт известняка, размером полметра на полметра.

Удовлетворённо крякнув, Пыля опустил начавший взводиться инструмент и указал на небольшой розовый сучок, торчавший из свежего скола.

— А вот и моя первая жила, — произнёс он радостно, — Надеюсь, дальше нарисуется что-то крупное, типа многолучевой звезды или многоножки, а не жалкие сегменты древнего червя.

Глава 7

Минерал

Проследив за работой Пыли, в голове всплыли знания, вбитые дедом и продублированные в памяти импланта. И стоило только подумать о минерале, как перед глазами побежали строчки краткого описания.

Биоминерал с планеты Пандора — является кристаллизовавшимися остатками древних организмов, обитавших в океане планеты шестьдесят миллионов лет назад.

Обычно кристаллизации подвержена хрящевая структура, из-за накопления в ней наносоединений. Из-за этого по структуре минеральные жилы напоминают останки костного строения организмов, похожие на скелеты. Однако встречаются исключения, в виде огромных скоплений погибших организмов одного вида. Подобное явление называется роем.

Минерал добывается в зоне приливов океана Пандоры. Во время добычи нельзя нарушать целостность отдельных сегментов, из-за этого механические способы сбора не подходят. Полностью роботизированный способ дорог в использовании и не применяется.

Кирка Пыли снова ударила по известняку в полуметре от торчавшего кусочка минерала. Она отколола ещё один пласт и оголила расширяющуюся жилу до следующего сегмента. После этого каторжник аккуратно воткнул остриё кирки в прорезь и с