последние годы число, так сказать, не очень плодовитых мужчин заметно выросло. Инстра хотела им верить, но в глубине души боялась, что дело было в ней. Признаваться в этом даже самой себе ей, конечно, не хотелось, но иногда такая мысль закрадывалась в ее голову.

Сейчас рождение ребенка важнее, чем когда-либо. Если она окажется бесплодной — или уже бесплодной, рано или поздно ее свергнут и уничтожат. Но если Лледрит права и Инстра действительно беременна, это обезопасит ее и позволит стать настоящей матроной. Особенно если это будет девочка. Даже если не девочка, в будущем можно будет зачать и девочку. Главное, чтобы уж в этот раз это был здоровый ребенок.

— Не беспокойся так, моя дорогая! — Лледрит улыбнулась, видимо, догадавшись, что происходит у нее в голове. — Я уверена, что в этот раз все будет хорошо. Вот увидишь.

— Знаю. Богиня на моей стороне.

Уверенности в этом не было никакой, но даже Лледрит этого нельзя было показывать.

— Прости, но я не хочу, — решительно сказала Инстра, поймав руки жрицы, пытающиеся расстегнуть завязки на ее штанах.

Разочарование отразилось и на прекрасном лице жрицы, и в ее мыслях: она же приехала всего на несколько часов и так хотела увидеть Инстру и поразвлечься с ней!

Но она быстро взяла себя в руки. Улыбнулась.

— Понимаю, моя драгоценная. Поиграем в другой раз, когда ты будешь в духе.

Инстра кивнула.

— Скоро от меня отстанут в школе, и я вернусь сюда, так что времени у нас будет много. Кроме того, я смогу своими глазами наблюдать за тем, как ты сделаешь этот Дом величайшим в городе.

— Можешь в этом не сомневаться. Так и будет.

Когда Лледрит вышла, Инстра, вновь застегнув рубашку, начала нервно ходить по комнате. Потребовалось некоторое время, прежде чем она смогла собраться с мыслями и найти в себе смелость, чтобы позвать старшего клерика.

Та, осмотрев Инстру, подтвердила: беременна.

***

Королеву Инстра видела лишь однажды — довольно давно, когда была лишь жрицей и четвертой дочерью матроны Шестого Дома. Сегодня она надеялась застать королеву в одиночестве и успеть с ней немного пообщаться до прихода Вирны. Специально для этого Инстра явилась даже раньше назначенного времени. Но, когда она зашла в залу, где должна была состояться встреча, Вирна уже была там.

Владычица Первого Дома с той первой и единственной встречи почти не изменилась. Все такая же женственная, в роскошном белом платье, привлекающем взгляды к груди, к изгибам бедер и ягодиц, и с огромным количеством украшений в виде пауков и паутин.

Вирна, судя по всему, тоже хотела продемонстрировать себя во всей красе и надела ярко-красное платье и много украшений. Несмотря на уже солидный возраст, она была все еще привлекательна — Инстра не могла этого не признать.

Едва зайдя в залу, Инстра поймала на себе взгляд Вирны и усмехнулась про себя. Уж конечно, противница сразу же обратила внимание на накидку на ее плечах: такие носят только беременные женщины. И с ними подобает обращаться особенно бережно. Любые действия, из-за которых может пострадать беременная, особенно благородная, караются смертной казнью. Судя по легко уловимым в воздухе мыслям, Вирне увиденное совсем не понравилось.

Королева тоже заметила накидку.

— Прими мои поздравления, Инстра Абаэйр! Надеюсь, что Богиня благословит тебя и ты родишь достойную наследницу.

— Благодарю, моя королева. Я каждый день молюсь об этом.

— Поздравляю и с твоим новым статусом. На сегодняшний день ты самая молодая матрона в совет. Добро пожаловать!

Инстра улыбнулась.

— Если вы не против, предлагаю сразу перейти к делу. Итак, уважаемые матроны, я хочу поговорить с вами о ситуации в нашем городе. Только с вами двумя — без остальных матрон совета. Как я уже говорила, мои шпионы из Саарта сообщают, что там что-то замышляют против нас. Что-то серьезное. Сейчас нам нужно быть сплоченными, как никогда, но вместо этого Дома в нашем городе грызутся друг с другом. Много лет я игнорировала происходящее между вами, но терпеть это дальше уже просто невозможно. Сколько жриц и сколько воинов погибло в ваших Домах за последние годы? И все из-за какого-то рудника!

— Это не какой-то рудник, моя королева, для моего скромного Дома это один из важнейших источников дохода, — возразила Инстра. — Мой Дом предоставляет немалое количество воинов и наездников на ящерах для обеспечения внутренней и внешней безопасности нашего города, и эти доходы мне нужны для содержания всех этих воинов.

— Эти земли издавна принадлежат моему Дому, твоя мать их нагло оккупировала! — воскликнула Вирна.

— По документам и картам матроны Ангастэ эти земли наши.

— А по документам Бесзримы они наши!

— Карты Ангастэ были нарисованы раньше, чем появились документы Бесзримы, Вирна.

— И в них очень много неточностей, а потому…

Королева подняла руку, и обе матроны замолчали.

— Я изучила все документы и карты, касающиеся этой земли, и в них действительно много неточностей и противоречивых данных. Я не думаю, что на них можно полагаться. Я много думала над этой проблемой и пришла к такому решению: мы решим этот вопрос раз и навсегда — так, как это делали наши предки. С помощью поединка.

— Моя королева, неужели ты хочешь, чтобы мы сражались на поединке?!

— Не вы, конечно же, нет. Выберите каждая по одному воину из ваших Домов. Благородного, а не раба. Дом победившего получит спорную землю и рудник на ней.

— Справедливо ли это? Победа в поединке — это либо случайность, либо превосходящее мастерство одного из бойцов, правильно ли связывать решение нашей проблемы с подобной победой? — спросила Вирна.

— Не нужно делать столь небогоугодных заявлений, — королева очаровательно улыбнулась, демонстрируя ровные, красивые зубы. — Я уверена, что сама Богиня направит руку победителя. Иначе и быть не может.

В голове Вирны забушевали хаотичные мысли о том, как же правильно поступить и кто из ее воинов может гарантированно одержать победу. В голове королевы же ничего интересного не оказалось: она была спокойна как никогда и уверена в своей правоте. Похоже, ей действительно хотелось поскорее решить эту проблему и забыть о ней. И ей было совершенно все равно, кто получит землю и рудник — ее волновали вопросы посерьезнее.

Инстра задумалась. Она так и не сказала,