— он приложил к этому все возможные усилия. Усмехнувшись, жрица отошла на шаг и бросила плеть на пол.

— Подними, боец.

Стало быть, она не настолько сумасшедшая, чтобы спровоцировать драку возле двери, за которой разговаривали матроны трех Домов. Сорнтран не без труда сдержал вздох разочарования.

Пытается хоть как-то продемонстрировать свое превосходство? Хочет, чтобы Сорнтран хоть что-то сделал по ее приказу?

Он бы с удовольствием отказался. С не меньшим удовольствием вынес бы любое наказание за неповиновение — удар плетью, кнутом, да чем угодно. Однако такой поступок повлиял бы не только на него, но и на Дом за его спиной. А ему проблемы и скандалы не были нужны, поэтому он, замешкавшись лишь на мгновение, наклонился и поднял плеть.

— Жрица, — с легким кивком он протянул ей орудие, глядя куда-то сквозь нее.

Так и не дождавшись от него ни единой эмоции и ни единого лишнего слова, жрица ухмыльнулась, забрала свою плеть и зашагала прочь, уводя за собой группу из пяти воинов.

Уровень напряжения в воздухе сразу снизился. Сорнтран и сам чуть не вздохнул с облегчением. И все же следующей встречи с ней будет ждать с нетерпением. И пусть Богиня организует эту встречу в таком месте, где никого больше не будет.

***

У Инстры было несколько кандидатов, которых можно было отправить на этот поединок. На первом месте был мастер оружия, но в глубине души Инстра понимала, что он мог не справиться. Возраст уже не тот, и хотя он все еще в отличной форме, в последнее время он занимается в основном организационной работой и обучением, и более молодой боец, регулярно тренирующийся и участвующий в настоящих сражениях, может оказаться выносливее и ловчее. В Доме есть еще несколько хороших бойцов, но никто из них, насколько известно Инстре, не сражался на поединках — все они привыкли к полевым сражениям и лучше работали в команде.

Хм, а почему бы не отправить Сорнтрана? Конечно, Инстра помнила, что он боялся матери… но может, он неправильно оценивал ситуацию? Может, он видел жестокость по отношению к другим и думал, что с ним могут поступить так же? Насколько Инстра могла судить, вряд ли с ним самим делали что-либо по-настоящему страшное. По крайней мере, никаких следов пыток на нем нет, и вряд ли кто-то в Пятом Доме стал бы заморачиваться, удаляя с него шрамы. Мази и другие компоненты для этого заклинания стоят дорого.

Можно ли рассчитывать, что Вирна, увидев своего сына, откажется от боя и уступит? Даже если нет, Сорнтран все же неплохой боец и некоторыми заклинаниями также владеет. В битвах у рудника он был, пожалуй, весьма неплох. Во втором бою убил одну из жриц. Мало кто может таким похвастаться.

Решив, что идея, кажется, далеко не самая худшая, Инстра, устроившись в кресле в одной из комнат, которые выделили ей и ее свите, приказала слугам позвать Сорнтрана.

— Есть две новости, — сказала она, когда он предстал перед ней. — Во-первых, я, по милости Богини, забеременела.

Сорнтран опустился на колено и поцеловал ее руку.

— Я буду молиться, чтобы Богиня подарила Вам долгожданную дочь, госпожа, — сказал он сдержанно.

— Есть еще одна новость. Королева хочет провести поединок между бойцами Шестого и Пятого Домов. И я хочу, чтобы наш Дом представлял ты.

На его лице на мгновение мелькнуло удивление, но очень быстро все эмоции будто испарились, и оно снова стало каменным.

— Это будет честью для меня, госпожа.

Инстра раздраженно фыркнула. Готовая вежливая фраза — не совсем тот ответ, который она хотела услышать. Она хотела искренности.

— Эта победа очень важна для меня. Этот рудник необходим моему Дому, и без него мы потеряем часть доходов, которые нам сегодня крайне нужны. И ты должен понимать, что в этом случае ничего хорошего тебя, как и многих других, ждать, скорее всего, не будет. Поэтому мне нужна победа. Я хочу знать, можешь ли ты, по-твоему, справиться. И я хочу знать правду.

— Правда в том, что я никогда не сражался на поединках, госпожа.

— Опыта поединков нет ни у одного из моих бойцов, официальных поединков среди благородных давно не проводили, — Инстра вспомнила, что никогда не видела таких поединков, а слышала о них только из рассказов старших — в далеком детстве. — Поэтому… Это не приказ. Если ты не уверен в том, что можешь победить, откажись.

— Я сделаю все, что в моих силах, госпожа, — снова холодный ответ, взгляд направлен куда-то вдаль.

У Инстры возникло почти непреодолимое желание изо всех сил ударить его по лицу. Потом избить плетью. Заставить орать от боли. Но она быстро взяла себя в руки.

— Отдохни и приготовься. Поединок будет вечером.

--

Дорогие читатели, если у вас есть хоть какие-то соображения, мнения, комментарии, поделитесь, пожалуйста. Автор читать мысли, к сожалению, не умеет, но ему очень интересно, что вы думаете.

{10}

Инстра думала, что поединок будет лишь формальностью — двое бойцов подерутся в присутствии королевы, Вирны да самой Инстры. Но когда несколько младших жриц Первого Дома привели ее со свитой в самое сердце города — в главный храм Богини, она начала догадываться, что, кажется, их ожидало что-то гораздо более серьезное.

Насколько серьезное — она осознала, лишь когда они оказались во внутреннем дворе храма.

Круглый двор был пуст — главный алтарь отсюда, похоже, вынесли. На земле под ногами старые темные пятна. Десятки шаров висят над головой, заливая двор голубоватым светом. Воздух будто пропах благовониями: источника запаха Инстра нигде не видела, но он явственно ощущался при каждом вдохе. Лишь единичные из балконов с вырезанными много веков назад, но отлично сохранившимися узорами в виде паутин и пауков, пусты. Столько народу на этих балконах Инстра видела разве что во время национальных праздников с массовыми жертвоприношениями. Балконы на самом верхнем, третьем этаже заняли, похоже, матроны города и их дочери. На втором