— Вот там, — и быстро пошла по дорожке.

Темный — за мной. Кажется, ему было интересно, как я буду действовать.

Впрочем — забавно — мне тоже это было интересно! Потому что я понятия не имела пока, чего хочет Сад. И как я могу ему помочь.

Мы прошли мимо зарослей, чьи листья напоминали по силуэту хищную драконью морду, и тут меня словно током ударило.

Боже, как больно-то!..

На нежных темно-бордовых листьях неведомого «лопуха» паслись огромные разноцветные гусеницы — синие, красные, зеленые. Они бодро ползали по листьям, наклонялись и откусывали прямо-таки гигантские куски.

Немудрено: гусеницы в толщину были не меньше пальца взрослого мужчины, а в длину примерно как два моих указательных!

Несколько мгновений я изумленно глядела на них. Несмотря на яркую, даже радостную расцветку, выглядели твари угрожающе. Подумалось, что окажись любая из них у меня, допустим, на груди — и будет грызть так же, как грызет несчастные листья, уже все изрешеченные дырками. Автоматически отшатнулась…

— Хозяек они не едят, — ехидно сказал Баэр. — Вторая проверка — устрани это. Если справишься — буду считать, что ты готова к работе. И ты сможешь избавиться от моего общества.

Глава 7. Из гусениц в бабочки!

— Как устранить? — спросила я недоуменно.

— Как хочешь. Это твое дело — тебе лучше знать, что делать. Ты же у нас Хозяйка, — криво улыбнулся он. Потом все же расщедрился на объяснения: — Я бы просто спалил их темным огнем. Так и поступлю, если ты не справишься. Из этого растения изготавливается ценный веселящий напиток, весьма популярный у светлых бестий. Он составляет некоторую часть доходов нашего имения. Позволить, чтобы его сожрали, я не могу. Но все же надеюсь, — едкая улыбка, — что ты пройдешь испытание, и мне не придется заниматься не своим делом.

— Спалить?! — возмутилась я. — Они же тоже живые!

В тот момент я остро ощутила не только боль несчастных лопухов, покрывающихся все новыми дырками (интересно, эти гусеницы только ими питаются, что ли?!), но и… отчаянную попытку гусениц наесться вдосталь и сделать… что-то важное. Что именно — пока не понимала.

— Необязательно палить, — бросил Темный. — Ты вправе поступить, как считаешь нужным. Мне главное, чтобы барелия, — кивнул на лопухи, — была в целости и сохранности.

— Отойди немного. Мне нужно подумать, — так же резко бросила я.

Темный и тут расщедрился — отошел на целых десять шагов. Но там остановился, традиционно сложил руки на груди и принялся с усмешкой наблюдать, как я думаю.

Так и пристукнула бы! И можете обвинять меня в негуманном отношении к краснокнижным Темным созданиям этого мира!

Конечно, под его взглядом думалось плохо. Но помогало то, что я остро ощущала Сад, все его составляющие. И страдающие лопухи, и страдающих гусениц. Они, видимо, тоже что-то почувствовали — замерли и выстроились, глядя на меня. В смысле изогнулись, как крохотные кобры и покачивали тем местом, где у них, вероятно, головка. Я даже что-то вроде глаз разглядела.

— Ах вы ж мои маленькие! Чтоб я знала, как вам всем помочь! — вырвалось у меня.

Сейчас мне уже казалось, что я, пожалуй, безбоязненно могу взять в руки какую-нибудь из них. Помацать. Выглядят-то они весьма похоже на резиновые детские игрушки. Наверное, приятные на ощупь! Мягонькие гусенички.

Но экспериментировать не решилась.

И тут меня осенило! Просто одним махом.

Гусеницы — это кто? Правильно… личинки бабочек. Тут и гадать на Темной гуще не нужно. Значит…

Была не была! Испробуем силушку свою Хозяйскую!

Я встала величественно, воздела руку (так ведь, наверное, нужно) и, вкладывая какую-то свою неведомую силу, энергию, может быть, повелела:

— Обратитесь! Станьте тем, кем вы хотите стать! И кушайте нектар — это, должно быть, никому не принесет вреда!

На глазах у изумленной публики, то есть у меня и у господина Вреднейшего, гусеницы начали стремительно окукливаться. Превращались в больших веретенообразных куколок. И так же стремительно из них стали вылупляться бабочки…

Я просто не верила своим глазам, но вскоре с лопухов взлетела целая стая огромных — со среднюю птицу в размахе крыльев — бабочек. Красные, синие, зеленые — это были основные цвета, а посреди них красовались разноцветные пятна. Например, красный сочетался с черным и желтым — весьма контрастно.

— Как красиво! — не удержалась от восторга я. — Вы ж мои хорошие!

Стая облаком выстроилась вокруг меня, словно благодарила. Парочка безбоязненно села мне на руку, и я пожалела, что попала сюда без телефона — какие кадры можно было бы сделать!

— Ну летите, мои хорошие! И чтобы впредь проходили жизненный цикл вовремя! — улыбнулась я им.

Послушные моей воле твари поднялись выше и вскоре разлетелись по Саду.

«Уфф, — подумала я. — Не знаю, как Темный оценит, а я считаю, что нашла самое оптимальное решение. И гусеницы «сыты», и лопухи не полностью съедены».

— Хм… Кгм… ммм… — раздалось у меня над ухом. Темный подошел неслышно и встал у меня за спиной. — Даже не ожидал. Пожалуй, это лучшее решение. Как ты додумалась?

«Ага, — с победным маршем внутри подумала я. — Так-то! А то испытание, испытание!»

В тот момент я словно сама из гусеницы превратилась в бабочку. То есть из какой-то непонятной попаданки в настоящую Хозяйку.

— Я всего лишь поняла, что они не могут перейти к следующей фазе жизненного цикла. Поэтому отчаянно пытаются наесться, чтобы сделать это. Видимо, им не хватало помощи Хозяйки, — спокойно ответила я.

— Кгм… Ты права, — произнес Темный. — Они не могли перейти к следующей фазе после смерти прежней Хозяйки. Потерялись в своем… цикле. Просто не ожидал, что ты догадаешься. Кгм… Что же… ты прошла испытание. И можешь продолжать самостоятельно. Я лишь изредка буду проверять, не пропустила ли ты что-нибудь.

— Думаю, этого не потребуется, — улыбнулась я максимально непринужденно. — Мы с Садом понимаем друг друга. Прошу только предоставить мне список растений и животных в Саду. Уверена, в библиотеке такой есть. Какой-нибудь учебник по Темному биоразнообразию.

— Кгм… Списка нет. Хозяйки редко интересовались