напряженного взгляда от подозрительно перешептывающегося, словно заманивающего ее в свои глубины, леса. — Ничего. Ровным счетом ничего. Я просто мнительная. Боже, как тут хорошо, и главное — никого нет, мы одни.

Она встряхнула головой, будто сбрасывала с себя наваждение, и полной грудью вдохнула свежий воздух.

— Видишь тропинку? — кивнул Виктор. — Пойдем по ней, она нас приведет в удивительное место.

Он крепко взял ее за руку, и они ступили на тропу.

Зеленая стена леса словно раздвинулась, впуская их в свои сокровенные владения, и тотчас же закрылась обратно, бесследно поглотив их.

Немедленно после их исчезновения душный, сухой ветер с недобрым хохотком пронесся по этой живой стене, будто проверяя надежность лесных запоров, и, убедившись в изрядной их основательности, так же внезапно успокоился, всосался внутрь и пропал окончательно.

Стало необыкновенно тихо.

10. Царица рыб

Тропинка сузилась, и Виктору пришлось отпустить девушку. Теперь она шла за ним, выглядывая из-за его плеча в тщетной попытке увидеть что-либо впереди. Чем дальше они шли, тем плотнее становилась чаща, тем более неохотно расступался перед ними лес.

Так прошло, наверное, минут десять, как вдруг впереди что-то засветлело, засеребрилось, стволы раздвинулись, и Виктор замедлил шаги.

— Тсс! — зашептал он, прикладывая палец к губам. — Теперь иди очень тихо, увидишь что-то интересное.

Арина кивнула в знак того, что она поняла, и оба в полном молчании двинулись дальше, стараясь ступать как можно бесшумнее. Вскоре они вышли на берег небольшого лесного озера замечательной красоты. Деревья, отражаясь в прозрачной воде, делали ее зеленоватой, отчего, видимо, озеро и получило название Зеленое. Ощущение было такое, что некий великан, играясь, окунул свою гигантскую кисточку в эту чистую воду, предварительно обмакнув ее в зеленую акварельную краску, и вода стала медленно окрашиваться в зеленоватые тона, более светлые по краям и более темные к середине.

И, как бы ставя последнюю точку, последний мазок, делающий эту почти совершенную картину вполне законченной, недалеко на берегу виднелся силуэт рыбака, полностью поглощенного своим занятием. Что-то в его скорчившейся, маленькой фигурке было столь же нелепое, сколь и странное, притягательное и отталкивающее одновременно.

— Угадай, кто это? — прошептал Виктор.

— Что значит, кто это? — удивилась Арина. — Что ты имеешь в виду? Рыбак, кто же еще!

Виктор загадочно улыбнулся.

— Не совсем, — тем же тихим шепотом произнес он. — Это Царица Рыб.

— Не поняла, — прошептала Арина.

— Это я ее так называю. Не помнишь, был когда-то такой американский фильм «Король Рыб» с Робином Уильямсом?

— Не-а, не помню. А при чем тут фильм?

— Да ни при чем, это я так. Просто вот это — Царица Рыб, — объяснил Виктор, показывая на рыбака. — Идем, я тебя познакомлю.

Они вышли из леса и теперь, уже не крадучись, а вполне открыто ступая, направились к рыбаку. Заслышав шаги, тот повернул голову.

Теперь можно было увидеть, что это вовсе не мужчина, а женщина, одетая в мужскую одежду. Затруднительно было более-менее точно определить ее возраст — ей с равным успехом могло оказаться и пятьдесят, и восемьдесят лет. Морщинистая кожа на ее дочерна загорелом лице настолько задубела от постоянного пребывания на свежем воздухе, что производила странноватое впечатление на впервые видевшего ее, а дымок из торчащей изо рта сигары, легким облачком зависший над ней, окончательно придавал всему ее облику несколько нереальный, фантастический вид. Маленькие выцветшие глазки рыбачки без особого интереса следили за приближающейся парой.

— Привет, Варвара, — дружелюбно поздоровался с ней Виктор. — Как клюет?

— Привет, дохтур, — ответила Варвара, равнодушно пропуская его вопрос мимо ушей. — Ты купил мне в городе блесну? Ту, что я просила?

— Прости, ради Бога, — огорченно хлопнул себя по лбу Виктор, — совершенно вылетело из головы. Дело в том, что я малость перебрал в пятницу и, сама понимаешь…

— Понимаю, — сказала Варвара, попыхивая своей огромной сигарой. — Очень на тебя похоже. А я тебя особо не виню. Все мужики одинаковы. Бухнуть для них важней всего, к маме не ходи. А это еще кто? — спросила она, ткнув сигарой по направлению к Арине.

— Это Арина, — представил Виктор. — Арина, это Варвара.

— Очень приятно познакомиться, Варвара, — вежливо улыбнулась Арина.

Варвара без всякого выражения посмотрела на нее, затем пожевала губами, сплюнула и, наконец, оценивающе произнесла:

— Гм. Хорошенькая, хули тут говорить.

После этого она вновь уставилась на воду, где лениво покачивались три поплавка.

Виктор с Ариной быстро переглянулись, но в этот момент Варвара вдруг резко повернулась к девушке и спросила, глядя на нее в упор:

— Ты вообще какую наживку предпочитаешь, живую или искусственную?

И, лукаво блеснув глазками, она глубоко затянулась.

— Зависит от обстоятельств, — уклончиво ответила Арина.

— Хороший ответ, — похвалила Варвара, одновременно окутываясь большим облаком сигарного дыма. — Толково, хули тут говорить. Все зависит от того, на какую рыбу ты целишься. Вон там, в верховьях, — показала она корявым пальцем, — полно окуней, так я тебе скажу, эти сукины дети в жизни близко не подойдут к искусственной наживке. Хрена ты им всучишь ее. Они срут с высокой колокольни на все эти гребаные пластмассовые штучки, даже если они там сделаны по науке, блестят, извиваются, как надо. Болт они на это забили, понятно? Уж ты мне поверь, я это озеро знаю, как свои пять пальцев. А попробуй сунь им что-нибудь живое, они тут как тут, к маме не ходи! Разницы с виду вроде и нет, а они все равно чуют. Вот тебе какая загадка природы, твою мать! Ну, хули ты на это скажешь, а?..

И она снова с удовольствием затянулась.

Арина незаметно отступила на пару шагов, чтобы окончательно не задохнуться от едкого сигарного дыма, от которого у нее уже давно першило в горле. Она внимательно посмотрела на различные искусственные наживки, лежавшие в открытом ящичке для рыболовных принадлежностей. Там были большие пластиковые мухи, резиновые червяки, пластмассовые и железные рыбки, оснащенные трезубцами и обыкновенными ординарными крючками всевозможных размеров.

— Я думаю, что дело может быть в том, — осторожно заметила Арина, — что искусственные мухи, например, не могут махать крылышками в воде.

Замечание это почему-то привело Варвару в неописуемый восторг. Она хрипло расхохоталась, бесцветные глазки живо заблестели из-под косматых бровей.

— Говоришь, не могут махать крылышками в воде? — со смаком повторила она. — Ха-ха-ха, толково, хули тут говорить! Клевую бабу ты привел, дохтур! — похвалила она. — Поначалу ты мне не показалась, — доверительно сообщила она Арине. — Ты уж меня извини, я тебе правду говорю. А сейчас