что эта взъерошенная девчонка говорит серьёзно.

Из-за стола встали два бугая.

Кира попятилась, холодея от ужаса, но всё ещё крепко держа руки так, как — видела — сжимали их юные бойцы, тренировавшиеся на татами.

Они бы её просто затоптали в коридорчике между кухней и прихожей, если не сделали бы что похуже, не выскочи из детской на странный шум близнецы. При виде безвольного тела старшей сестры, которое азартно пинали два алкаша, малыши завизжали так, что соседям с лестничной площадки волей-неволей, но вмешаться пришлось.

Правда, ни один из пришедших на помощь вызывать полицию не захотел: почуяв, что запахло керосином, алкаши мгновенно покинули недавно гостеприимное местечко. На кухне оставалась только мать, безмятежно храпящая, полулёжа за столом.

Да и… Когда сердобольные соседи перенесли девочку на кровать в детской и топтались рядом, утешая рыдающих близнецов и вполголоса толкуя, вызывать ли полицию и скорую, Кира очнулась и прошептала:

— Пожалуйста… Не надо. Сама… отлежусь.

Зашуганные ею близнецы («Будете плохо себя вести — придут злые тётки, уведут вас в детдом!») со страхом смотрели на соседей.

Потолковав между собой: «Может, девочка и справится сама. А влезать в проблемы чужой семьи — себе дороже…», соседи разошлись. Кроме той, которая устраивала Киру на работу. Будучи медсестрой и понимая, что внутренние органы юной соседки после избиения могут быть повреждены, тётя Вера осторожно попыталась уговорить Киру вызвать-таки скорую. Но девочка твёрдо, хоть и слабым голосом, отказалась.

Соседка, тётя Вера, жила одна: от инсульта скончался муж, двое взрослых детей давно жили собственной семейной жизнью, пусть и не забывая о матери. Может, будь всё иначе, тётя Вера не принимала бы такого горячего участия в детях из квартиры напротив. В любом случае, сейчас тётя Вера сумела профессионально обработать кровоподтёки Киры и дала ей слабенькое болеутоляющее. Мало того. На следующий день, вечером, поняв, что девочка с трудом двигается по квартире, но скорую она всё так же опасается вызывать из-за опеки, соседка сама пошла в фитнес-клуб, где объяснила руководству: вечерняя уборщица приболела, так что она готова на пару-тройку дней подменить её.

Девочки-спортсменки, никогда не разговаривавшие с Кирой, но уже привыкшие к ней и её восхищению, очень удивились, когда не увидели её один вечер, затем другой. На третий две из них не выдержали и поинтересовались у тёти Веры, почему не ходит Кира.

Шаги за спиной услышала издалека, но не оборачивалась, узнав на слух, кто идёт к ней. Ратмир присел рядом. Сначала зыркнул по сторонам, а потом спросил:

— Задумалась?

— Время есть, — напомнила она.

— И о чём, если не секрет.

— Ты, видимо, часто общался с соседкой — с Неллой, имею в виду. А вообще — с эльфами? Часто беседуешь?

— Ну, скажем так — часто, — согласился Ратмир.

— Знаешь, что такое в их устах «камень, брошенный в воду, даёт бесконечные круги»? — так и не глядя на него, спросила Кира.

— Слышал, — уже осторожнее ответил он. — И что? Ты не знаешь этого выражения? Или путаешь с нашим, земным?

— Знаю я, что это такое, — проворчала она. — Как ты думаешь, здесь значение этого выражения исполнится?

— Планета смешанного типа, — сказал Ратмир со вздохом. — Если была бы чисто эльфийская, круги бы пошли сразу. Но ответ на твой вопрос — да. Погибло слишком много эльфов. Можно надеяться, что расследование этого дела будет вестись активно. А почему ты вспомнила это выражение?

— Увидела на воде круги, — хмыкнула она. — Вспомнилось наше, потом эльфийское. Тебе… не кажется странным? Круги-то расходятся, но не бесконечно. А у них…

— У эльфов это выражение философское.

— Знаю. Но основано-то на реальном факте.

— Что это тебя на философию потянуло? — усмехнулся Ратмир.

— Всё равно делать нечего.

Он помедлил и кивнул.

— Ты загадочная. Недавно я думал, что ты хороший исполнитель. Но ты другая.

— Фи… — небрежно сказала девушка, еле удерживаясь от странного желания рассказать именно ему историю своего детства, связанную с эльфийским выражением.

Ратмир ушёл к другому надстрою.

Она, Кира, стала камнем, который упал в воду.

В том спортивном зале для единоборств тренерами были эльф и русский. Они учили дзюдо с элементами эльфийской борьбы, а значит — одновременно вкладывали в головы своих учеников некоторые философские истины.

Не будь этих истин, девочки-дзюдоистки забыли бы о Кире. Но несколько занятий подряд до исчезновения Киры учитель-эльф вбивал им в головы объяснение этого философского термина. И они поняли не только глубинный смысл этой фразы, но и воочию увидели пример к нему.

А потому караулили четвёртый вечер, когда в зале фитнес-клуба появится тётя Вера. Едва только соседка Киры шагнула в зал, дежурившая в клубе единоборств девочка объявила своим о её появлении.

Из клуба вышли трое юношей и три девочки. Отпросились легко, благо всего на час. Адрес они узнали заранее. Поэтому-то и решили, что им хватит этого часа. До дома не шли, а бежали так стремительно, что прохожие оглядывались им вслед.

В подъезд сумели войти сразу за вошедшей жиличкой. И чуть не взлетели на третий этаж. Нужная квартира оказалась открытой. Но, уже зная предысторию, ребята просочились вовнутрь — и не только потому, что спешили, а потому, что услышали грохот. Пришли вовремя. Те самые два бугая вновь ломились в детскую, заперев при этом мать Киры в ванной комнате, чтобы не мешала. Крики женщины были слышны

О близнецах ребята не знали, но детские крики продрали по их сердцам острым лезвием — так, что они с трудом удержались от немедленной атаки.

— Круг первый, — сухо сказал самый старший из них.

Сухость эту в голосе он с трудом выдержал. И пусть остальные слышали мелкую дрожь в его реплике, они согласились с ним.

— Эй, — всё так же спокойно обратился он к озверевшим мужчинам, которые в грохоте кулаками и ногами по двери не услышали ни появления неожиданных лиц, ни первой сказанной фразы. — Оставьте в покое дверь и уходите.

— Да ты… — начал один из них, и это были единственные слова на