их владения войска и разделил воюющие стороны, земли обоих герцогов перешли под его протекторат.

Но самое интересное начинается дальше. Полученное Инором письмо было от принцессы Ивицы, но… – Барон интригующе посмотрел на внимательно слушающего его Дарка и поднял вверх палец правой руки. – Она его не писала. А родилось оно в кабинете тайной службы короля. Да, оба герцога находились в глубокой оппозиции к королю и имели переписку и личные встречи с представителями лиройского короля. Я неоднократно организовывал такие встречи герцогу Смаршу; правда, сам на них не присутствовал и не знаю, о чем там говорили, но, думаю, нетрудно и догадаться. Вот король и постарался убрать герцогов. Прямых доказательств этому нет, но много косвенных.

– Хорошо. А как вы оказались в столице, да еще умудрились схлестнуться с какими-то темными личностями?

– Это уже другая история, – грустно проговорил раненый и нахмурился.

– У нас с вами есть время, почему бы и не рассказать. Или вы куда-то спешите? – произнес Дарк, с любопытством глядя на барона.

– Хм, хорошо. Если вам так уж хочется, я расскажу, – после небольшой паузы решился на разговор барон. – О том, что король может спровоцировать герцога через сына, я подозревал и предупреждал об этом своего сюзерена. Сын герцога был довольно невоздержанным человеком и не знал меры ни в потреблении вина, ни в женщинах, ни в других своих желаниях. Тут сыграли роль и воспитание, и сам характер парня: его воспитанием занималась супруга герцога и на многие выходки будущего наследника герцогства смотрела сквозь пальцы. Герцог стал заниматься сыном, когда характер наследника уже, по сути, сформировался, да и большинство похождений молодого человека от него скрывалось.

Я пытался как-то донести правду, но не был понят сюзереном, и это надолго внесло недоверие в наши с ним отношения. Да и кто я такой? Безземельный барон, которого держали на коротком поводке обещанием предоставить лен, передача которого, однако, раз за разом откладывалась. И когда началась война, я в какой-то мере даже порадовался, что меня мало что держит в герцогстве, хоть и выполнял свои обязанности до самого конца.

Арт дир Бигс ненадолго задумался, а потом продолжил:

– Почему герцог относился с недоверием, а порой и с раздражением к тому, что я ему докладывал? Скорей всего, потому, что это шло вразрез с его мыслями и желаниями. Даже моему совету, что надо запереться в замке, и пусть герцог Арчер пытается его взять, а самим в это время, послав гонцов к верным вассалам, ждать подкрепления, герцог не внял. Он решил перебраться к своему зятю, графу Роштоку, по дороге к которому и произошло нападение, погубившее и его, и его семью. Это потом уже мор напал на его близких и даже дальних родственников.

Я в это время организовывал оборону замка и города. После вести о гибели герцога оборона быстро пала: воины не захотели погибать, когда не стало того, кому они присягали на верность. Мне лишь чудом удалось бежать после захвата города противником.

Что интересно, в этот самый момент было совершено нападение на герцога Арчера и его семейство. В замок прибыл гонец с десятком охраны, от генерала Кордобы, командовавшего войсками герцога, с известием о полной победе. Этот гонец и его охрана и напали на герцога и его семейство. Убиты были все, даже грудной ребенок племянницы супруги герцога, гостившей у них в это время.

Дир Бигс снова замолчал, немного подумал, словно вспоминая те дни, и продолжил рассказ:

– Я выскользнул из города в последний момент и несколько дней скрывался в лесу, у герцогского егеря. А когда в герцогство вошли королевские войска, я узнал, что меня усиленно ищут. Тогда, переодевшись крестьянином, я и направился в столицу. Чего скрывать, мне очень хотелось отомстить тому, кто разрушил мою вполне налаженную жизнь. Кроме того, в столице у меня были связи, и даже агенты и доносчики, которые работали на меня и герцога.

Однако те, кто имели власть и силу и причисляли себя к друзьям герцога Смарша, сделали вид, что меня не знают, и я был выставлен за ворота с предупреждением впредь не появляться. Вот и пришлось мне пока остановиться у моих знакомых среди черни и ночной гильдии. Но со временем они поняли, что им такое знакомство тоже не нужно, и решили от меня избавиться. Правда, метод выбрали очень уж радикальный. Так что теперь я в полной власти тех, от кого прятался и кому хотел мстить, – горестно вздохнул барон Арт дир Бигс и замолчал.

Дарк сидел молча, переваривая все, что рассказал ему барон, и размышляя, как быть дальше.

«Надо поговорить с отцом», – подумал он. Однако отдавать барона дознавателям короля он вовсе не собирался. Он видел, что Арт дир Бигс ему не врал, разве что, возможно, чего-то недоговаривал.

«Ладно, поговорю с отцом, а там посмотрю», – решил он.

А барону Дарк сказал, чтобы тот не волновался.

– Не стоит, господин барон, заранее себя хоронить. Я все обдумаю и тогда приму решение. Но уверяю вас, что никто не отправит вас в застенки и на дознание к палачу.

С этими словами Дарк встал и вышел из комнаты.

Глава седьмая

Дарк не стал откладывать разговор насчет барона с королем и сделал это при первой возможности.

– Так, говоришь, он хотел мстить через своих людей в столице? Интересно мне знать: кто же это такие? Он не говорил?

– Нет, просто обмолвился, что были у него тут свои люди, которые сделали вид, что никогда не имели с ним никаких дел.

– Ну, ночная гильдия мне неинтересна, там всякой швали достаточно, и через нее можно собирать только слухи. А вот насчет дворян надо его поспрашивать.

– Э-э-э, я слово давал, что его не отдадут на допрос к палачу, – проговорил Дарк, полный решимости отстаивать барона.

– Хм, как неосмотрительно с твоей стороны, сын. – Король хмуро посмотрел на Дарка. – Хорошо, с ним просто побеседуют дознаватели.

Король встал из кресла и прошел к окну, постоял, глядя на летящие за окном снежинки, и, вернувшись обратно, снова сел.

– По весне хочу назначить тебя наместником в бывшее герцогство Смарша, к нему прирезали немного земель и от Арчера, вот тебе и придется им управлять. Тебе нужен опыт управления. С тобой отправлю несколько грамотных чиновников, они, если что, подскажут. Не переживай, – видя, что Дарк нахмурился, проговорил король, – чиновники из простолюдинов и преданные короне. – А через мгновение добавил, улыбнувшись: – Ты ведь у нас уже герцог Саульский. Это будет