Бедная седенькая Валентина Никаноровна чуть не скончалась за своим абонементным столом от неожиданности. Кто бы мог подумать?

Никто не предупредил. Может, современная писательница пришла автографы читателям раздавать? Так вроде не ожидалось сегодня никаких мероприятий. План работы библиотеки был составлен заранее, утвержден заведующей в конце прошлого месяца. Неужели с проверкой мадам пожаловала? А что, бывали такие случаи, когда неожиданно сваливались на голову подобные неприятности. То представители местной управы в рамках какой-нибудь очередной кампании страстно желали проверить, как обстоят дела в библиотеке. То внезапно приехала комиссия из Министерства культуры. Переполох был нешуточный.

Шикарная дама не отреагировала на дверной грохот, даже глазом не моргнула, ни одна жилочка не дрогнула на холеном лице. Она уверенно процокола на своих двенадцатисантиметровых шпильках к абонементу и улыбнулась по-голливудски, в тридцать два фарфоровых зуба обомлевшей Валентине Никаноровне.

– Добрый день! – пропела леди.

Валентина Никаноровна осторожно кивнула.

– Мне очень нужна ваша помощь, – с обаятельной улыбкой зачастила дама. – Видите ли, моя племянница ходит на подготовительные курсы при колледже. Хорошая девочка, собирается поступать в довольно серьезное учебное заведение. Девочка умница, учится прекрасно. Но, как в любом деле, существует одна небольшая проблема. Не складывается у ребенка дружба с русским языком. Да-да, представьте себе такой парадокс. Ребенок знает все правила, старается, но природа наградила ее исключительно математическим складом ума. Вы представляете, она каким-то образом умудряется применять математическую логику по отношению к правилам русского языка и блестяще доказывает, что права. А на деле получается очень грустная картина.

У старой библиотекарши отлегло от сердца, хотя она пока еще не разобралась, чем она лично может помочь в такой ситуации безграмотному ребенку. Она знала один отличный способ борьбы с неграмотностью – надо читать побольше. Но, кажется, это не тот случай. Между тем дамочка продолжала тараторить без остановки:

– Нельзя, чтобы будущее ребенка было разрушено из-за какого-то диктанта. Вы со мной согласны?

Ошарашенная Валентина Никаноровна не успевала кивать в ответ. Чего только на свете не бывает. Но ее реакция дамочку не смущала.

– Видите ли, – доверительно пропела посетительница, – я нашла способ помочь ребенку. Я связалась с нужными людьми и узнала, что выпускной диктант они будут писать по рассказу Паустовского. У меня дома прекрасная библиотека, но, к большому сожалению, именно этого рассказа нет. Я уже обзвонила всех знакомых, смотрела по Интернету. Никакого результата, представляете? Помогите, пожалуйста. Вы моя последняя надежда.

– Сейчас посмотрим и постараемся помочь. Как называется рассказ? – У Валентины Никаноровны отлегло от сердца. Не совсем обычная ситуация, конечно, но чего только не бывает на белом свете!

– Сейчас, сию секунду. – Дама открыла кожаную сумочку и достала записную книжку.

В то время, когда происходил этот занимательный диалог, Виктория Михайловна решила сделать небольшой перерыв и позвонить подруге. Она вышла из кабинета и направилась в небольшую комнату отдыха, которая служила еще и раздевалкой. Там можно было поболтать по телефону, не мешая ни коллегам, ни читателям. Она миновала почти пустой читальный зал. Давно можно было понять, что работа по выходным бессмысленна. Обслуживающего персонала в библиотеке больше, чем читателей. Хотя нет, на абонементе жизнь не просто теплится, она бурлит и клокочет. Интересная дамочка в шикарной шубе без остановки, очень эмоционально что-то объясняла их заслуженной Никаноровне. Что-то слишком напориста дама. Чем ее могла так возбудить безобидная интеллигентная пенсионерка? Надо притормозить немного, вдруг Валентине Никаноровне помощь понадобится? Виктория Михайловна прошла к стеллажам и остановилась. Она ощутила смутное замешательство. Что-то неуловимо знакомое было в облике этой женщины. Природа наделила Викторию Михайловну прекрасной зрительной памятью. Кому-то это помогает в жизни, ей же эта способность чаще мешала. Встретив случайно человека, лицо которого казалось ей знакомым, она мучительно вспоминала, где и когда могла его видеть. Желание вспомнить превращалось в навязчивую идею. Так и маялась. Вот и сейчас та же история. Где-то она видела эту женщину.

Тем временем Валентина Никаноровна встала со стула, и они вместе с дамочкой двинулись в ее сторону. Кажется, даме нужен был Паустовский, а она как раз стояла у разделителя с буквой «П».

– Вам помощь не нужна, уважаемая Валентина Никаноровна? – улыбнулась Виктория Михайловна.

Дама застыла как вкопанная, уставилась на Викторию Михайловну, потом совсем не по-светски, скорее по-бабьи взмахнула обеими руками.

– Гладильникова, – еще не совсем уверенная в своей правоте, проговорила она, – ты, что ли? Ты что здесь делаешь?

Виктория Михайловна чуть не расхохоталась. Вопрос сам по себе глупый, но не в этом дело. Она теперь уже не сомневалась, что видит перед собой старую знакомую. Конечно, никаких сомнений, перед ней во всей своей красе стояла приятельница далекой молодости Наденька Добровольская.

Господи, каким ветром ее занесло в их тихую заводь? Когда-то они находились в очень хороших отношениях. Нельзя сказать, что они были близкими подружками, но у них было много точек соприкосновения. Учились в одном институте, но на разных факультетах. Надежда, кажется, была на курс или два старше. Но компания у них была общая. Вместе ходили в походы, сплетничали, делились нехитрыми тайнами у костра. После окончания учебы их дороги, как водится, разошлись. До Виктории Михайловны доходили слухи, что Добровольская очень удачно вышла замуж за иностранца и укатила из страны то ли в Германию, то ли во Францию. Это известие, помнится, нисколько не удивило Викторию Михайловну. Такой поступок был вполне в характере Надюшки. Она всегда была девушкой смелой и не боялась идти на самые дерзкие жизненные эксперименты. Поскольку Викторию Михайловну судьба наделила совершенно другим характером, ее очаровывала бесшабашность Добровольской, ее легкое отношение к жизни.

Они не виделись больше двадцати лет, но мгновенно узнали друг друга. Библиотечная тишина взорвалась эмоциями, охами, ахами. Надо же, как бывает. Оказывается, Надежда давным-давно вернулась на родину, с легкостью и без всякой жалости оставив в заграничном раю своего иностранного мужа. Не нашла она счастья за рубежом. Мало того, они жили с Викторией Михайловной в одном районе, совсем недалеко друг от друга, уже много лет. Чудеса, да и только.

– Вика, а ты что, действительно здесь работаешь? – вдоволь наохавшись, с некоторым удивлением и заметным сочувствием в голосе спросила Надежда.

Виктория Михайловна уже знала, что последует за этим невинным вопросом, и внутренне насторожилась. Ей много раз говорили в открытую, что она похоронила себя в библиотеке, что она должна изменить свою жизнь. Неприлично вести нищенское существование, когда можно получать достойную зарплату. В какой-то мере эти упреки были справедливы, наверное, поэтому довольно сильно нервировали. Но Виктория Михайловна с трудом представляла, каким образом можно выбраться из ситуации, да и стоит ли игра свеч? Что-то искать, ходить на собеседования, мотаться по всему городу с протянутой рукой. Нет, это не для нее. Библиотека находится рядом с домом, работу свою она любит, а то, что платят мало, так не одна она такая. Потребности у нее минимальные, в последнее время сын стал помогать. Ей вполне хватает на достойную жизнь.