семьдесят восемь тысяч золотых. На найм новых — еще пятнадцать тысяч. И порядка двадцати на повышение имеющихся подчиненных. Итого — сто тринадцать тысяч. И это на фоне все еще продолжающегося строительства.

Мои доходы на этом фоне выглядели куда как скромнее. Замок, рынок и окрестные деревни приносили в месяц всего лишь тысяч тридцать. Еще к этой сумме прибавлялся доход от крепости демона в семь тысяч золотых. И на этом все. Единственная причина, по которой я еще не пошел по миру, ну или вернее — не обчистил резервы с Земли, заключалась в военных трофеях. В первую очередь я имел в виду дар Тристеллы, добычу с кораблей и из замка демонов. Худо-бедно, но все вместе это обещало перекрыть грядущие траты. По крайней мере сейчас. Вот только что будет потом? Как содержать армию, еженедельно требующую по сто тысяч платы? У меня был один ответ — никак. Рано или поздно, но число солдат мне предстояло сократить. Благо, помощники в этом деле обещали появиться уже очень скоро.

Собственно, новый найм я был намерен производить именно из-за будущего нападения темного клана. Все дальнейшие планы имели смысл только в том случае, если удастся отбиться от этой грядущей напасти. А потому и сейчас траты являлись оправданными. Именно такими мыслями я себя утешал, отгоняя ассоциации с влезанием в долги. И при этом клятвенно обещал, что как только угроза будет устранена, мои траты окажутся соразмерны с имеющимися возможностями. Еще бы дождаться этого момента.

Впрочем, одними только мыслями лучше ситуацию не устроить. Так что я не отвлекал себя планами, общаясь с подчиненными, задумавшись о будущем лишь тогда, когда покинул замок. Уже тогда, сидя на реквизированной лошади, появилась удобная возможность для размышлений и время, необходимая для достижения новой цели — Дальней заставы, деревни гремлинов.

Зачем мне они понадобились? Все дело было в тех реагентах, что удалось добыть с захваченного корабля. Ингредиенты я передал гремлинам три дня назад и за это время их скорее всего изучили. Так что теперь предстояло узнать, что именно возможно изготовить из приобретенный добычи, и во сколько мне это станет. А заодно выяснить, какую помощь готовы оказать безумные конструкторы в связи с возможной угрозой. Я пока еще не знал, насколько велика опасность, но считал необходимым подготовиться к ней насколько возможно хорошо.

До гор и деревни гремлинов удалось добраться лишь к вечеру. Впрочем, света оказалось достаточно, чтобы оценить вид поселения и порадоваться произошедшим за несколько недель изменениям.

Помнится, при первой встрече гремлины вызывали скорее жалость. Их жилища выглядели проржавевшими и держащимися лишь на честном слове, а сами жители деревни едва могли переставлять ноги из-за голода. Теперь же гремлины производили совершенно иное впечатление. Въехав в гостеприимно распахнутые ворота, я сразу смог отметить здоровых и вполне довольных жителей поселения, обновленные здания и даже появление новых домов. Пусть вид деревни все еще вызывал ассоциации с хаосом, но в ней явно поселился и достаток. Тоже подтверждал и облик вышедшего мне на встречу старосты. В новой яркой одежде из дорогого сукна, блестящих сапогах и едва ли не сияющей улыбке, тот всем своим видом излучал процветание.

— Господин, рад вас видеть! Какая нужда привела вас? Чем мы можем помочь? — спросил Кринстук, широко разведя руки, словно собираясь обнять.

— Мне нужно обсудить и Миргрызом несколько вопросов. Где будет удобно это сделать?

— Прошу вас, сюда, господин, — ответил гоблин. — О вашей лошади позаботятся, а Миргрыза сейчас же позовут. — И уже обратившись к оказавшемуся рядом подростку прикрикнул. — А ну быстрее беги к алхимику, пусть тащит свою задницу ко мне в дом!

Мелкий гремлин немедленно умчался по указанному адресу, я же слез с лошади и направился вслед за старостой.

Здание, в котором жил последний, как и положено, было значительней всех остальных, но на манер гремлинов — то есть отличалось намного большим числом и высоток башенок, выраставших из центрального столба. Хотя внутри все выглядело почти нормально. Светлое и чистое помещение радовало глаз, вышитые полотенца, занавески и скатерть намекали на торговлю с моими людьми. Но, что больше всего порадовало, так это высота потолка, достаточно высокая, чтобы я мог свободно выпрямиться, что, учитывая рост гремлинов, являлось сущей роскошью.

— Прошу, присаживайтесь, — меж тем предложил Кринстук, указав на стул у стола. — Медовухи? Вина? Или может быть отужинаете?

— От вина и ужина не откажусь, — прислушавшись к себе, ответил старосте.

Вскоре на столе показалось все предложенное, так что я смог утолить и голод и жажду и вместе с тем обсудить первый из интересующих меня вопросов.

— Я получил сведенья о том, что вскоре в наш край прибудет вражеская армия. Крайне сильная армия.

— Тревожные вести, — осторожно согласился Кринстук.

— Еще какие. И в связи с этим я рассчитываю на вашу помощь.

— Господин, мы ведь платим налоги, продаем вам алхимические снадобья. И потому сами надеемся защиту. Разве не таков был уговор между нами?

— Это так, и ты должны заметить, что свою часть сделки я честно выполнил. Край безопасен. Больше никакой нежити и демонических орд. Вот только данное состояние дел будет длиться лишь до тех пор, пока в местном замке сижу я. А как только его займет некромант, ваша тихая жизнь закончится.

— Господин, — староста ответил вежливо, но чуть повысил голос. — Вы здесь сила. Какой вам прок от нескольких наших солдат?

— Слушай, Кринстук, только не надо прибедняться. Дальняя застава является одним из самых крепких поселений на моих землях. У вас здесь имеются големы, роботы и солдаты с аркебузами. Вы кто угодно, но только не слабаки. А потому вы способны оказать мне помощь, весь вопрос в другом — хотите ли это сделать?

Вопрос был задан в лоб, заставив гремлина изрядно напрячься. Он явно не желал отвечать отказом на просьбу правителя, но и рисковать жизнями сородичей просто так не хотел. Повисла тягостная для Кринстука тишина.

Стук в дверь заставил старосту едва ли не подпрыгнуть на лавке и тут же раздраженно уставится на появившегося в проеме гремлина. Того самого посыльного, что был отправлен к алхимику.

— И где Миргрыз?

— Понимаете, он сказал, что сейчас очень занят и не может прийти, — пролепетал гремлин. — И если вам…

— Проклятый старый пень! Да я его в порошок сотру, изгоню из деревни…

— Спокойно, — остановил словоизлияние я, поднявшись с лавки. — Будто ты не знаешь Миргрыза. Лучше прийти к нему самим, чем без толку ссориться. А пока у тебя будет время подумать над моей просьбой. Я понимаю, что она выходит за границы нашего договора, однако это общая опасность. А потому я просто предлагаю подумать об ином — что можно получить от меня взамен за эту услугу. Хорошо?

Кринстук меня услышал и задумался настолько, что даже забыл о сварливом алхимике. Вместе мы в молчании вышли из дома и прошли несколько метров до памятной мастерской. Утруждать себя стуком я не стал, сразу распахнув дверь и, низко склонившись, протиснулся в помещение.

— Ну здравствуйте, мастер!

— А, непутевый ученик, — почти добродушно поприветствовал меня алхимик. — А ты что здесь забыл? — а вот это предназначалось уже старосте.

— Миргрыз, да как ты смеешь…

— Знаю, знаю, слышал уже не раз. Ты тут по делу или опять от скуки маешься? Если последнее, так найди себе развлечения в другом месте. Не отвлекай занятых людей.

— Миргрыз…

— Не хочу вам мешать, но вот я точно по делу, — решил вмешаться в разгорающуюся перебранку. — Миргрыз, ты изучил материал, что доставили мои солдаты?

— Материал? Ах да. Очень интересные ингредиенты. Очень, — довольно ответил алхимик. — Очень хотелось бы произвести разного рода опыты, жаль материала не так уж и много. Из проведенных исследований могу сказать главное — из этих ресурсов выйдет изумительная взрывчатка! Чуть нестабильная, но крайне сильная!

Нестабильная взрывчатка… Причем «нестабильная» она по мнению гремлина, который по определению является безумным пироманьяком. Тут бы забить тревогу, но я не стал беспокоиться по этому поводу, ибо в моем распоряжении имелась одна изумительная вещь — Сумка. Мало того, что она позволяла таскать с собой массу полезных вещей, так и взорваться внутри нее просто по определению ничего не могло. Это свойство было особенно важно с учетом изделий гремлинов, которые только в руках этой расы могли работать в достаточной мере