— О небеса! — услышала я слабый, шокированный возглас.

В дверях балкона стояли обе мои тетушки, видимо, решившие меня поискать. Вот и нашли.

Мои тетушки не были бы Бизо, если бы не умели мгновенно брать себя в руки и перестраивать планы. Веера у них в руках загудели разозленным пчелиным ульем.

— Вас, кажется, зовут мистер Торваль? — дрожащим голосом спросила тетя Клара. — Сейчас самое время немедленно сделать невинной девушке предложение!

— Женитесь! — дала горькое согласие тетя Гвен, скорее всего, рассчитывающая на другого жениха.

Они обе сделали угрожающий шаг вперед, невольно заставив нас с оборотнем отшатнуться.

— И не подумаю! — грубо возразил им Виктор, даже не пытаясь выпустить меня из рук.

— Вот еще! — громко возмутилась я, одновременно стараясь запахнуть ворот.

Почему-то перед Виктором мне не было особенно стыдно. Мужик и мужик, наверно, перевидал грудей в своей жизни. А вот тетушки — создания нежные, да еще мои родственницы. Вон как пыхтят, неприятно им смотреть.

— Вы не хотите за меня замуж? — возмутился Виктор.

Вот это настоящая мужская логика. Он не хочет, а я, значит, должна кипятком исходить от одной идеи видеть его топорную физиономию ежедневно за завтраком. Кстати, куда-то исчез странный запах, и думать сразу получилось яснее.

— Отпустите меня, — сказала я строгим голосом. И уже обращаясь к тетушкам: — Этот мистер меня спас. Голова с непривычки закружилась, и я чуть с балкона не упала. Но моя благодарность не работает по принципу «жизнь за жизнь», поэтому подарим хороший артефакт, поблагодарим от души, и мистеру хватит.

Только в кино видела, как красиво может отпасть челюсть, и вот сейчас в первый раз удостоилась лицезреть вживую. А челюсть у Виктора была внушительная.

Но что мне еще оставалось делать?

Пугать тетушек на балу сообщением о покушении? Убийца-то давно убежал. Я потом им все объясню, деликатно и в спокойной обстановке. Пообещать вселенскую благодарность спасителю? И так нафаршированному надменностью и собственной значимостью, надави пальцем — и поползет из него.

— Мои благодарности, — кивнула я. — И будут еще большие, если откроете мне дверь вон на том соседнем балкончике. Не выходить же мне через зал в таком виде.

Я хотела развести руками, но, поймав охотничий взгляд Торваля, передумала. Не заслужил.

— А что мне за это будет? — поинтересовался мистер благородство.

Тетушки возмущенно заквохтали.

— Вы подлец, а не джентльмен, — сорванным голосом сказала тетя Клара. Ее широкая, старинного фасона юбка заколыхалась, изображая бурное море. Рядом пыталась закатить глаза тетя Гвен, но поняла, что так пропустит дальнейшие события, и прекратила.

О, если и дальше будут препираться, уйти через балкончик мне еще долго не светит. А там забредет сюда какой-нибудь зевака, и поди ему объясни, чем мы тут занимаемся.

— Есть предложение, — сказала я оскорбленному, но пока держащему лицо Торвалю. — Вы хотели магическое воздействие? Будет.

— Наедине, — жестко заявил Виктор.

— Один раз, — не менее железно сказала я.

Оборотень замер, пару раз моргнул удивленно. Потом, сдержанно фыркая и что-то бормоча себе под нос, не слушая опять загалдевших тетушек, полез на соседний балкон. Оттуда подал руку. Дернул глазом, когда я развернулась спиной к тетушкам, встала на перила, перенесла волосы вперед, прикрыв стратегические места, и спокойно протянула ему руки в ответ.

— С ума сойти, — проскрежетал Торваль, втянув меня на балкон. Там я молниеносно запахнулась, повернулась к тетушкам и мило им покивала.

Родственницы нервно замахали веерами. Но затем сообразительно бросились нас встречать в коридор.

— Значит, в женихи не гожусь? — Виктор злобно дернул за замок, сорвав хлипкую дверь с петель.

— Мир большой. Кому-нибудь сгодитесь, — огрызнулась я.

Мы ворвались в крошечный альков,[10] тем самым испугав барахтающуюся на топчане парочку. Белокурая худышка, одни косточки, таких, ей-богу, надо силой откармливать, завизжала, пытаясь слезть с крупного мужчины. Платье на ней висело на талии и ниже, так что я почувствовала себя вполне прилично выглядящей на этом фоне.

Мы с Виктором быстро побежали сквозь комнатку, и только у двери меня остановил и заставил развернуться возглас:

— Ханна, ты куда? Можно же продолжать.

Я встретилась глазами с… испуганной подружкой. До этого видела спину, но, однако, теперь произошло опознание. Ханна Фист, чопорная и трепетная мисс, так заботящаяся о моей и своей репутации.

А с банкетки вставал Джеймс. Хм.

Сказать, собственно, было нечего, я только механически кивнула, изображая дружественное приветствие. Ханна также вежливо кивнула в ответ. Вот так. Сохранять лицо, даже если больше сохранять нечего.

Выйдя в коридор, я обнаружила, что тетя Клара уже ждет нас. А Гвен, как выяснилось, отправилась за накидкой для меня. Торваль, скрестив руки на груди, оперся спиной о стену, хмурясь и старательно отворачиваясь. Не только мое самолюбие сегодня разнесено в клочья. Будем считать, что бал удался.

— Джеймс не самый лучший вариант, — со вздохом призналась Ханна.

Она необыкновенно хорошо выглядела в сиреневой шляпке с каскадом цветов по тулье и такими же букетиками на лифе облегающего платья. Юбка сзади почти подметала оборками улицу, зато передняя ее часть еле достигала колен. При шаге мелькали темно-розовые чулочные подвязки. Над головой она крутила милый кружевной зонтик от солнца.

— На вид Джеймс — весьма хорош, — дипломатично заметила я. Мы медленно прогуливались с Ханной по улице, ведущей в городской парк. Утром соседка вызвала меня письмом, видимо, волнуясь из-за событий вчерашнего бала. И, кстати, совершенно напрасно, я была не из тех, кто разносит слухи. О чем ей не замедлила сообщить. Но от идеи прогулки она не отказалась, а я была рада познакомиться с городом. И с удовольствием смотрела по сторонам.

Сегодня после обеда у меня была назначена встреча с Виктором. К ней хотелось бы получить немного больше информации о Торвале и об оборотнях в целом. Заодно прояснить, почему Ханна посчитала его импотентом. После поползновений на балконе меня терзали крайне несмутные подозрения о хорошем состоянии его потенции.

Поэтому к сегодняшней встрече лучше всесторонне подготовиться. Оборотню интересна моя магия, для чего — неясно, но он явно в ней нуждался, слишком явно демонстрировал заинтересованность.