искрилась, ни в какую не желая соприкасаться. А я всё смотрел на них, как зачарованный, повторяя одни и те же слова: «соединитесь!».

И они это сделали — я молниеносно отдал команду стрелять.

От мощного выстрела гора мусора покосилась и... похоронила меня с головой под собой...

Теперь точно всё...

Я хрипло выдохнул напоследок и вдруг увидел перед собой странное устройство: угловатую коробку с логотипом корпорации и всего лишь одним универсальным портом сбоку. Немного похоже на модную молодёжную игровую консоль, о которой я всегда мечтал, однако эта габаритами побольше будет, что странно...

Воронка была уже совсем рядом, принимать решение надо сейчас.

Я сделал над собой усилие, вытягивая длинный язык в сторону неведомого устройства. Благо на конце моего языка имелся гибкий адаптер под любой разъём — к чему угодно подключиться.

Длины языка не хватало всего ничего, каких-то пары сантиметров, потому пришлось оттолкнуться головой от ржавой арматуры навстречу странной коробочке. Коннектор воткнулся в тот момент, когда моё тело летело в воронку уничтожителя вместо с остальным хламом.

Резко наступила темнота, где я потерял все чувства.

Давно забытое чувство... лучи солнца на моей коже... я всего пару раз за свою недолгую жизнь видел настоящее солнце, ведь тяжёлые чёрные тучи над мегаполисом Джанк Таун большую часть времени кружат над головой, а потребности в ультрафиолете у его жителей отсутствует напрочь.

Чувствую, как солнце припекает... неужели я просто горю на дне перерабатывающей ямы и мне всё только кажется?

Я разлепил глаза и сразу же болезненно сморщился от яркого света. Прикрывая голову рукой, я вдруг осознал — мои руки на месте! И не протезы-пушки, а мои настоящие человеческие. Я присел и осторожно открыл глаза: оказалось, что сижу на песчаном берегу около воды. Солёный воздух доносится ветром в мою сторону, вдалеке кричат морские птицы.

— Чужак! — вдруг послышалось со спины.

Я машинально обернулся и встретился глазами с небольшим человечком. Мне было плохо его видно в тени деревьев, но очертаниями он походил на пушистого зверька на задних лапках с метр ростом. Из одежды имелась только тканевая набедренная повязка, ожерелье из звериных зубов на шее, пара браслетов на запястьях и небольшая сумка на спине.

Существо с любопытством глазело на меня, подёргивая ушками на голове, а я смотрел на него в ответ.

— Чужак хочет помочь? — вдруг спросило милое создание.

— Да. Почему бы и нет? — я охотно кивнул и поднялся на ноги...

Снова дивное чувство, когда горячий песок сыплется между пальцами. Свои ступни я потерял при падении с тридцатого этажа на одном из заданий, потому давно не чувствовал, какого это — касаться чего-либо ногами.

Странный пушистый человечек весело помахал мне рукой и позвал за собой в джунгли. Я последовал за ним. Пробираясь через заросли, мне то и дело попадались странные летающие существа, размером не больше винтика. Они роились около меня и всеми силами пытались укусить. В Джанк Тауне такого не было — единственные мелкие паразиты там только крысы и тараканы и те не летают. Всех остальных гадов потравили химикатами и регулярно проводили повторную очистку.

Мой новый друг привёл меня к небольшому озеру, на берегу которого натыканы палочки с верёвками, на конце которых через прозрачную воду виднелись плетёные ловушки. Человечек стал показывать на две ловушки, которые отвязались и попадали в воду:

— Помоги-помоги, чужак!

Я с опаской глядел в прозрачную воду — опыт охотника за головами заставлял меня видеть опасность там, где её в принципе быть не может. В чём подвох? Илистое дно, которое меня засосёт? Или из засады выпрыгнет опасная тварь?

Вроде безопасно, спустился в тёплую воду по колено, с опаской осмотрелся, но никто не выскочил. Я поднял из воды небольшие ловушки, в которых барахтались рыбки и какие-то паукообразные создания, после чего передал человечку. Тот схватил их и радостно запрыгал, забавно дёргая ушками:

— Хорошо, Чужак! Очень хорошо! Спасибо!

Спасибо? Это простое слово повергло меня в смятение. Мне доводилось слышать, как благодарят других, вот только по отношению к себе я его никогда не слышал. Только упрёки, ругань и проклятия. Этот маленький пушистик искренне благодарит меня за такую мелочь? Это очень странно...

— Чужак помогает! Чужак хочет есть? Пойдём!

Чудное существо опять поманило меня за собой. Что он имеет в виду под словом «поесть»? Неужели у него есть питательные пищевые кубы? Но откуда? Я не вижу здесь и намёка на технологии...

Человечек вёл меня по тропе вдоль озера, уходящую вглубь острова. Среди пальм и огромных кустов с яркими плодами виднелся дым — оказалось, что меня привели в небольшое поселение таких же пушистиков, каким был мой провожатый. Все они выглядели почти одинаково: единственными отличиями служили их украшения и цвет ткани набедренных повязок. Не уверен, что смогу определить, кто из них самка, а кто самец...

— Я привёл Чужака! Он помогает! — громко объявил мой провожатый, показывая всем ловушки.

Со всех сторон, из каждого маленького бунгало, повылазили крохотные человечки, остальные же побросали свои дела и подбежали к нам. Пушистики с интересом рассматривали меня, как подростки спорткар, на который им и за три жизни не накопить. Вдруг толпа человечков расступилась, пропуская самого крупного среди них — пушистого коренастого с огромными бровями и палкой с побрякушками на конце. Что-то подсказывало мне, что он среди них главный. Вождь пушистиков одарил меня суровым взглядом из-под могучих бровей, а потом сказал:

— Ты помог, значит, друг! Какое твоё имя, Чужак?

— Имя? — я вдруг осознал, что не помню, какое имя дала мне мать. На протяжении долгих лет Отец-Проектировщик называл меня по серийному номеру охотника за головами — SD085F.

— Ты не владеешь именем? — догадался вождь, на что я грустно кивнул. — Хорошо. За помощь дарую тебе имя — Незаменимый!

Что? Незаменимый? Это я-то?! За что такие почести?

— Незаменимый! Незаменимый! — скандировали остальные пушистики. Это было так приятно, что я не стал с ними спорить.

Маленький народец прямо на моих глазах соорудили отдельное жилье под мои размеры, потому что в их домики я мог пролезть исключительно на четвереньках. После этого, один из человечков в колпаке ударил в гонг — все собрались перед большим костром в центре деревни, принялись готовить обед.

Честно говоря, я не совсем понимал, что они делают с пойманной рыбой и плодами, а потому просто наблюдал за процессом, глотая слюни от вкусных запахов, доносящихся