— О! Поверь мне, Эрик! Королю не выгодна смерть его «овец». Казнят только тех, у кого не растет «шерсть». Хе-хе!

Я лишь покачал головой. Допрыгается он когда-нибудь. Должен заметить, на нашей кухне тоже частенько вспыхивали подобные беседы. Особенно когда у нас гостила Далия. Целительница делилась последними новостями в королевстве, которые они потом с отцом и матерью долго обсуждали. Зная, что я имею обыкновение подслушивать, отец строго настрого запрещал мне говорить хоть слово из услышанного. И я, как ответственный сын, держал рот на замке.

— Возьмем, к примеру, меня, — продолжал Крош. — Скоро пятый уровень. При рождении не повезло. Рандом «расщедрился» всего на девять скрижалей. Мама, будто предчувствуя скорую кончину, дабы не оставить меня совсем без характеристик, последние годы старалась отдавать мне все заработанные скрижали и эссенции.

Вспомнив о матери, мальчик тяжело вздохнул. Помолчал немного и продолжил:

— За последние четыре года удалось сделать два уровня. Правда, большую часть скрижалей и эсок пришлось продать. Жить же на что-то надо было.

— А почему ты живешь в этом месте?

— А куда мне идти?

— В Орхус, например.

— Ага, конечно, меня там как бродягу быстро оформят в подневольные, и прощай моя свобода. А здесь я, можно сказать, свой. Если не нарываться, то никто не будет трогать. Подрабатываю потихоньку, сил набираюсь. Как подрасту, там и поглядим.

— А где работаешь? В шахте?

— Нет, — покачал головой Крош. — Туда мне рано. Руда шестого уровня.

— Ясно.

— Да и неохота на Бардана спину гнуть.

— А чего так? Ты свободный. У свободных забирать эски и скрижали запрещено. За такое сразу на каторгу.

— Так-то оно так, но есть подводные камни. Как только подпишу договор, Скоркс меня быстро в оборот возьмет.

— Что ты имеешь в виду?

— Понимаешь, в нашей шахте настоящее раздолье для шестых и седьмых уровней. Много эссенций и скрижалей. Уже начиная с восьмого бонусы будут только у тех, кто прокачал мастерство. Ну, ты и сам знаешь…

Я лишь молча кивнул в ответ. У отца был пятнадцатый, но с мастерством рудокопа, превышающим основной уровень на несколько единиц. Благодаря высоким показателям, добыча ресурса велась быстрее. Имелся шанс получить бонусные трофеи.

— Что же касается низкоуровневых работников навроде нас с тобой, — продолжал Крош. — У Скоркса есть работенка, которую я не пожелал бы даже врагу. Нет, уж в шахту я не ходок.

— О какой работенке ты сейчас говоришь? — спросил я с замиранием сердца.

Крош пристально взглянул на меня и спустя мгновение в его глазах вспыхнул огонек понимания.

— Баг их раздери! — воскликнул он. — Управляющий Бардана отправил тебя сюда по запросу Скоркса?!

— Да, — почти шепотом ответил я.

Чувствую, как пересохло в горле.

— Крош, не томи… Объясни, что не так…

— Да все не так! — в сердцах сплюнул мальчишка. — Меченый, тварь еще та! Составляет невинные запросы, мол, нужны проворные и щуплые работяги для разведки новых месторождений, а сам, по сути, ищет кое-что другое… На самом деле тебе пока повезло, что его нет в поселке. Правда, это ненадолго — Скоркс вернется через неделю.

— Что же он ищет?

— Никто не знает. А те, кто что-нибудь узнают, — бесследно исчезают. Но я…

Крош начал было что-то говорить, но потом резко замолчал. Посмотрел на меня. В его до этого дружелюбном взгляде появилось недоверие.

— Забей, Рик, — отмахнулся он, поворачиваясь ко мне спиной. — Это всего лишь дурацкие сплетни, которые распускают всякие бездельники.

Мой новый приятель испугался. Не доверяет. И правильно делает. Кто я ему? Сейчас разболтает то, о чем не следует распространяться, а я завтра возьми и ляпни кому-нибудь случайно. И все…

— Послушай, Крош, — после недолгого молчания начал я. — Мне понятны твои опасения на мой счет. Мы знакомы чуть больше суток, и тебе нет смысла подставляться под удар из-за какого-то бедолаги. Но пойми и ты меня. Последние несколько дней меня только и делают, что стращают Скорксом и его рудником. Причем никто при этом ничего конкретного не объясняет. Только старик Рипей, добрая душа, предостерег: не соваться в северные штольни. И я вижу, Крош, ты что-то знаешь, но боишься об этом говорить…

— Я и так уже слишком много сказал, — перебил меня мальчик.

— Тогда давай поступим по-другому…

— Ты о клятве? — повернувшись в мою сторону, спросил Крош.

— Да. Я дам тебе клятву, что буду молчать, а ты мне расскажешь, что знаешь. По рукам?

— Нет, — отрицательно покачал головой мальчик.

— Почему нет? — удивился я.

— А какой мне прок от этого? — по-деловому спросил он. — Клятва — это хорошо, но что я получу взамен? Информация, которой я владею, действительно очень ценная. Скажу больше, похоже, даже Скоркс не подозревает, что он на самом деле ищет…

Вот же болтун! Нет, он когда-нибудь все-таки доиграется, и в лучшем случае ему отрежут его длинный язык, а в худшем — вместе с языком и голову.

— Позволь я угадаю — это тот старик-каторжник раскрыл тебе какую-то тайну?

По испуганному лицу мальчишки было видно — мои слова попали точно в яблочко. До него, кажется, начало доходить, в какую ловушку он угодил…

— Послушай, Крош, — решил я ковать железо, пока оно горячо. — Вижу, ты уже осознал, что сказал слишком много. Будь я подонком, вроде Лютого или Фроди, то уже без зазрения совести начал бы шантажировать тебя.

На мальчика было жалко смотреть. Он враз осунулся. Лицо побледнело. Губы задрожали. В уголках глаз появились слезы. Словно маленький зверек, загнанный в угол, весь сжался, обхватив колени руками.

— Но я не подонок и не предатель! И клянусь тебе, что никогда не использую сказанные тобой слова тебе во вред! Пусть свидетелем и судьей мне будет Великая Система!

Крош, видимо, получив системное оповещение, слегка вздрогнул от неожиданности. Я улыбаясь наблюдал, как его широко раскрытые глаза заметались по невидимому мне тексту. Закончив чтение, мальчик неверяще взглянул на меня.

— Но… — дрожащим голосом начал он. — Почему? Ты ведь мог…

— Мог, — серьезно ответил я. — Но только если бы был сволочью.

— И ты ничего не попросишь взамен? Мою тайну, например?

—