самым могущественным из троих братьев. Воина и Ловкача он называл недоумками, вечно попадающими в разные передряги.

Я лишь хмыкнул в ответ. Согласен, Маг самый умный из Троих, но, как учил меня отец, сила братьев была в их единстве. И я с ним был абсолютно согласен. Забавно, простой шахтер оказался мудрее столичного грамотея…

— Старик объяснял мне, что, когда он был молодым и учился в академии, им показывали древние карты. В общем, он знал, о чем говорил. Кстати, Рипей не зря предостерегал тебя не соваться в Северные штольни. Именно там, по расчетам Таргуса, и находится храм Ушедших. Там, кстати, и погибли все разведчики из первого отряда, в который приглашал меня Скоркс. И в который я отказался вступить, за что, к слову, был осмеян местными мальчишками. Правда, позднее весть о гибели всего отряда быстро охладила их пыл.

— М-да… — сказал я. — Старик действительно спас тебя.

— За что я ему буду всегда благодарен, — серьезно кивнул Крош.

Мы на некоторое время замолчали. Крош, видимо, предался воспоминаниям, а я переваривал его историю и пытался найти объяснение странному чувству, возникшему после рассказа мальчика. Таинственный храм Ушедших манил меня своими загадками… Это чувство одновременно будоражило в жилах кровь и пугало до дрожи в коленках…

— Ну, Рик? — усмехнулся Крош. — Что скажешь? Как тебе моя тайна?

— Скажу только одно — ты не зря боялся рассказывать мне твою историю. И мой тебе, как ты говоришь, бесплатный совет — продолжай в том же духе.

Мальчик, соглашаясь, кивнул и сказал:

— Теперь твоя очередь. Надеюсь, твоя тайна не хуже моей.

Я улыбнулся.

— Посмотрим. Ты недавно упомянул, что Рандом дал тебе мало скрижалей? Ха-ха! Перед тобой человек, при рождении не получивший ничего. Даже уровня… Несколько лет я пролежал в кровати. Лишь жалкие единички в моих источниках напоминали о том, что я все еще жив... М-да… Живой мертвец, не имеющий возможности использовать эски и скрижали. Жалкий багнутый калека… Представь, я даже не могу есть сложные блюда! Я не знаю, каковы на вкус конфеты или сладкие торты… А ведь моя мать великолепно готовила! Праздники были пыткой для меня. Ведь на ярмарках продавалось столько вкусностей.

— Если тебя это успокоит — торт я пробовал всего один раз в жизни. На мой день рождения. Еще когда мама была жива… Но я не это хотел сказать… Ведь как-то же ты все-таки двигаешься?

— Да, — ответил я. — Благодаря вот этим вещам.

Я указал на пуговицу и колечко.

— Но как…

— На них нет ограничений.

— Погоди, — Крош возбужденно привстал со стула. — Ты хочешь сказать, что…

— Да. Это артефакты Древних.

Мальчик громко сглотнул.

— Они ведь стоят целое состояние!

— Верно, — грустно согласился я. — Чтобы дать мне возможность вести хотя бы подобие нормальной жизни, отец задолжал большую сумму банку. Собственно, потому я и здесь. После смерти родителей долг до конца так и не был уплачен, даже после конфискации всего нашего имущества.

Крош присвистнул.

— И продать ты их не можешь… — начал рассуждать он вслух. — Иначе снова превратишься в живой труп…

— Верно, — согласился я. — Правда, у меня есть одна вещица, которую я могу продать в крайнем случае. Вот…

И я протянул ему «стрекозу».

Крош с восторгом на лице бережно взял нож.

— Первый раз держу в руках вещь Ушедших! А что он делает?

— Ничего. Это пока очень простая вещь. Наносит всего две единицы урона. Твой обычный кухонный нож в данный момент по урону будет круче моей «стрекозы».

— Тогда в чем вся соль? — нахмурился мальчик.

— Все просто. Твой нож так и останется кухонным, а мой можно улучшать. Как по урону, так и по характеристикам. Правда, я пока не представляю, как это сделать.

— Ух ты! — восхитился Крош. — А еще?

— Вещи древних масштабируемые.

— Это как?

— Сейчас объясню. Видишь это кольцо?

Мальчик завороженно кивнул.

— Сколько единиц силы ты видишь?

— Две.

— А теперь надень его.

Гибкие пальцы Кроша слегка подрагивали. Тонкие, все в мелких ожогах и царапинах — видимо, когда мальчик отрабатывал ремонт замка, кузнец не особо берег своего временного помощника. Вон мизинец правой руки слегка искривлен, а на безымянном левой — нет ногтя.

— А на какой палец? — переспросил Крош.

— На любой, — ответил я. — Кольцо само подстроится под размер.

— Ух ты! — восхитился мальчишка, когда увидел, как стальная полоска плавно охватывает его средний палец.

— Теперь смотри характеристики кольца, — сказал я. — Сколько теперь «силы» ты видишь?

— Уже шесть единиц! — восхитился Крош. — Как это вышло?

Я усмехнулся. Когда-то этот же фокус показал мне отец, правда на самом себе, но лицо у меня было примерно такое же, как и у Кроша.

— К характеристикам кольца приплюсовался твой уровень.

— Ого! — Мальчик ошеломленно почесал лоб. — Выходит, будь я сейчас, ну, допустим, двадцатого уровня, кольцо трансформировало бы двадцатку в «силу»?!

— Верно, — кивнул я и добавил: — А если его улучшить, там появятся и другие характеристики.

— О, Великая Система! — Крош пораженно уставился на кольцо у себя на пальце.

— Теперь понимаешь, почему эти вещи такие дорогие?

Мальчик судорожно кивнул и аккуратно вернул мне кольцо.

— Рик, только представь, что с тобой сделает Скоркс или Лютый за эти артефакты. Даже не думай пытаться продать их здесь! Даже если сильно припечет! Как только ты засветишь это колечко или нож — ты труп! Тебя ограбят и убьют как нежелательного свидетеля. Я удивлен, как твой отец остался жив, когда покупал их…

Последние слова Кроша вогнали меня в ступор… А ведь я никогда не думал об этом! Действительно — как?! По спине пробежал холодок… Не мог же мой отец… Нет! Я не верю!

Видя мое состояние, Крош успокаивающе положил руку мне на плечо:

— Слушай, Рик… Не обращай внимания на мои слова… Уверен, твой отец был честным человеком…

Я медленно опустился на табурет. Крош прав. Тысячу раз прав!

— Ты не должен сомневаться в отце, — продолжил мальчик. — И тем более в его поступках. Так или иначе — все, что он делал, — это ради тебя. Боюсь