— Знаешь, мне здесь безумно страшно, — признался Тре. Он стоял вплотную к одной из стен, прижавшись к ней спиной и свесив руки. Его лекку обвились вокруг шеи, защищая горло.

— Благодарю, что встретилась с нами, — промолвила Ланори. — Я понимаю, сколь ценно для тебя уединение.

— Ценно, — подтвердила Кара. — Но разве могу я отказать просьбе дже'дайи-следопыта?

— Многие отказывают.

— В нашей системе полно глупцов.

Над прозрачным хрустальным полом одной из огромных комнат своих апартаментов Кара подплыла к низкому столику, уставленному всевозможной едой и напитками.

— Выпьешь?

— Воды, пожалуйста.

Дроид налил воды, но поднести Ланори стакан Кара предпочла сама. На таком близком расстоянии следопыт увидела, насколько эта женщина огромна. Она принадлежала к человеческой расе, но из-за необъятных размеров казалась представителем совершенно другого вида. Хозяйка передвигалась на парящей платформе, скрытой под ее развевающимся одеянием. Она была лысая, словно голова ее пережила волосы, а в разрезе ее одежды Ланори заметила бледные жирные складки кожи. Она пользовалась духами с приятным запахом, но из-под него пробивалось ее собственное зловоние. Ее руки были искусственно удлинены, так, что она могла обнять саму себя. Ее лицо было настолько жирным, что глаза, казалось, смотрят друг на друга. Но какой бы нелепой ни казалась эта женщина, Ланори понимала, что не стоит ни на мгновение недооценивать Кару.

Протянув гостье стакан, Кара на мгновение задержалась, пристально глядя в глаза следопыта.

— Что-то не так? — осведомилась Ланори.

— Дже'дайи столь безупречна, — выдохнула Кара. — Прости меня. Столько лет прошло…

Эти загадочные слова повисли в воздухе, а хозяйка подплыла обратно к столику и принялась за еду.

Опустив взгляд, Ланори глотнула воды, чтобы успокоиться. Они находились в огромном помещении с полами из тонкого, невероятно прозрачного хрусталя и увенчанном высокой башней. Это создавало ощущение, будто стоишь в воздухе. В полночь внизу открывался потрясающий вид. Огоньки двигались по поверхности планеты, проходя по сети улиц и площадей, окружающих необъятное строение. А ближе к собравшимся в хрустальном зале сновали светящиеся навигационные маяки маленьких облачных катеров и других судов.

Ланори бросила взгляд на Тре. Он застыл на краю комнаты, прямо рядом с дверью, изо всех сил стараясь не смотреть вниз. Она подумала, что его задержал там не только страх, но и осторожность, и впервые ощутила благодарность за то, что он рядом.

— Я расскажу, зачем прилетела сюда, — объявила Ланори.

— Мне?

— Похоже, о моих намерениях на Калимаре известно гораздо больше, чем я того хотела бы.

— О да. Я слышала о покушении на твою жизнь.

— Так уж и покушение?

— Наемный убийца-ногри взорвал себя прямо рядом с тобой. Что же это еще, как не покушение?

«Нежелание быть схваченным», — подумала Ланори, но не озвучила свою мысль.

— Однако у тебя все равно есть передо мной преимущество, — продолжала Кара. — Я никогда не выхожу отсюда. Живу сама по себе и только для себя.

— Уверена, у тебя весьма длинные руки. — Ланори заметила, что Тре, стоявший за спиной Кары, подавил улыбку, но сама сохранила нейтральное выражение лица.

— У меня есть специальные средства, позволяющие узнавать то, что мне нужно, — ответила на это Кара и тихонько рассмеялась. — Я очень, очень богата. Мои предприятия работают сами, но я до сих пор собираю информацию. Это моя страсть. И единственная реальная валюта во вселенной.

— «Звездочеты», — сказала Ланори. Она наблюдала за реакцией собеседницы, но Кара осталась невозмутима, разве что сделала небольшую паузу перед тем, как ответить:

— Я знаю о них. У меня с ними мало общего.

— Ты их финансируешь.

— Я делаю им пожертвования. На благотворительных началах.

— Это же секта безумцев, — заметил Тре.

— Лишь для тех, кто не понимает.

— Ты хочешь покинуть нашу систему? — осведомилась Ланори.

— А ты нет?

— Нет. — Девушка покачала головой, сбитая с толку. Странный вопрос. — Здесь наш дом.

Кара уставилась на нее пристальным взглядом, и на мгновение Ланори ощутила что-то странное, словно чужое сознание скреблось в стену ее разума. Ощущение быстро исчезло, но дже'дайи попыталась удержать его, осмыслить. Ничего подобного девушка прежде не испытывала.

— Ты когда-нибудь бывала на планете Врата Фурий?

— Нет, — покачала головой Ланори.

— Я бывала, — поведала Кара. — Много лет назад, пока я не стала такой, я была настоящей путешественницей. Путь к этой маленькой планете занимает не менее трехсот дней, поэтому немногие посещают ее. В действительности нет и особых причин, чтобы отправиться туда. Но я чувствовала… необходимость. Стремление раздвинуть собственные границы. У меня всегда были подобные ощущения, и я претворяла их в жизнь как физически, так и ментально. Даже моя внешность — результат этого стремления. Я провела там двадцать дней, там, на станции «Фурия», и большую часть времени я просто… наблюдала. Всматривалась в Галактику, в Глубокое Ядро. Наружу, за пределы всего и вся, что известно в системе Тайтона. Я желала первой увидеть маяк возвращающегося спящего корабля — хотя бы одного из тех, что отправились за последнее тысячелетие обратно в Галактику. Мне хотелось самой полететь туда, но я понимала, что, скорее всего, погибну. Но, даже покинув станцию «Фурия» и вернувшись сюда, я продолжала устремлять свой взор за пределы системы.

— И считать звезды, — добавила Ланори. Она многое помнила о младшем брате — его гнев, что их предков привезли на Тайтон, его мечты, его интересы. Она никогда их не разделяла. И тем не менее в ее душе имелось место, где присутствовали свет и тьма, танцевавшие в вечной схватке.

— Я не стыжусь своих мечтаний, — продолжала тем временем Кара. — Многие жители нашей системы заглядывают за ее пределы. Большинство лишь в мечтах, потому что обыденная жизнь другого не позволяет. Но я… Я богата. Я могу вкладывать средства.

— Выходит, ты даешь «звездочетам» деньги, чтобы изыскать способ покинуть систему?

Кара пожала плечами, отчего все ее гигантское тело содрогнулось и пошло волнами жировых складок.

— И ты знаешь моего брата.

— Брата? — Похоже, женщина была искренне удивлена.

— Дэлиена Брока.

Снова пожатие плечами, вызвавшее волну по всему телу.

— Честно говоря, я с ними даже не встречалась. Я поддерживаю материально несколько их маленьких святилищ в разных частях Калимара, чтобы им было где собираться и беседовать. Я плачу им за размышления. — Женщина отвернулась от Ланори, возможно собираясь солгать. — Они лишь одно из моих увлечений.