– Принимайте пленного. Все сдавшиеся прибыли, или кого-то ждем?

– Мы не знаем, – ответила Ника, – спроси сам, они тебя послушают больше, чем нас.

Алекс обратился к пленному Поглотителю с тем же вопросом. Тот ответил философски:

– Все, кто хотел прибыть, прибыли. Все, кто хотел сдаться, сдались. Все, кто хотел продолжить существование, здесь!

– Тогда не будем тянуть время, – заключил Антон, – пробиваем тоннель в мембране и помещаем внутрь Поглотителей, и делу конец!

И опять единодушное согласие. Алекс обратился к сдавшимся Поглотителям:

– Ваше время закончилось, мы не будем вас уничтожать, как вы сделали с Творящими, это не акт милосердия, мы не хотим идти против воли Создателя, коль вы есть, значит, нужны, и в этом есть высший смысл, пока нам недоступный. Вы будете находиться во вселенной, наполненной материей, берегите ее, она может закончиться, мы не уничтожили рой, а только изолировали. Сейчас откроется тоннель, и вам надлежит проследовать внутрь к вашим соплеменникам.

Творящие слились в один огромный энергетический шар, отлетели в сторону, образовали копье нестерпимо яркой энергии и прокололи мембрану, раздвинули стенки, образовав из своих тел тоннель. Познающий дал команду Поглотителям лететь внутрь. Те, впечатленные увиденным, без единого возражения полетели сквозь тоннель, как только последний Поглотитель попал внутрь, копье света вырвалось из мембраны, которая тут же сомкнулась, запечатывая проход.

Попав внутрь, Поглотители оглянулись вокруг своим энергетическим взглядом: очень горячая и очень вкусная вселенная, здесь уже вовсю пировала четвертая часть роя.

– Все не так плохо, – рассуждала особь, – могло быть хуже, хотя, что может быть хуже безвременья. Есть пространство и материя, сразу же вспомнилось предупреждение о конечности материи, значит, есть будущее, нужно ждать. По вселенной полетел призыв к рою, прекратить поглощение и собраться на совет.

Познающий ликовал вместе с учениками, хотя какие они теперь ученики – самостоятельные Творящие с новыми, особыми способностями.

Была ли это победа полная и безоговорочная? Нет, конечно, не все Поглотители сдались. Но что самое опасное: не смирившиеся смогли проследить за сдавшимися Поглотителями, увидеть, как их поместили в изолированную вселенную, а также отследить методику проникновения сквозь мембрану.

Творящие радовались победе, не подозревая, что тучи беды уже собираются на горизонте, но это в будущем.

Внезапно Алекс замер, ему послышался до боли знакомый энергетический всплеск.

«Да нет, не может быть, откуда ей тут взяться, Зея осталась там, в прошлом, в той материальной жизни, но все его существо зазвенело от предчувствия чего-то».

Он бросил взгляд и заметил, что Адамал и Серден тоже замерли в недоумении, бросая во все стороны энергетические взгляды.

Время пролетало. Столетие за столетием. Объединенная империя процветала. Застоя и потребительства не было, рождаемость во всех населенных звездных секторах упала до минимума, хотя официального запрета на рождение не было. Оно лишь поощрялось, государство обеспечивало такие семьи всем необходимы и даже более того. Но демографическая ситуация не улучшалась. Нельзя сказать, чтобы численность населения существенно уменьшилась, нет, погибали только в катастрофах и в результате несчастных случаев. Хотя были и такие фаталисты, которые уходили из жизни добровольно.

Золотой век империи продолжался, каждый гражданин империи независимо от расы мог позволить себе все: выбрать понравившееся место жительства, любой корабль, машину; жители рас могли пользоваться всем. Материальные блага производились для всех. Не было необходимости личного владения вещью, по минованию надобности, машины, корабли, яхты, возвращались на специальные стоянки и могли использоваться другими гражданами. Специальные службы андроидов следили за тем, чтобы техника была в исправном состоянии.

Жизнь стала практически вечной, граждане империи весь свой творческий потенциал направляли на то, чем они хотели заниматься, развивая себя, свои возможности. А они впечатляли, вживлялись расширители памяти, для того чтобы овладеть какой-то технологией или техникой, необходимо всего лишь загрузить нужную базу данных. Вот эта вечная жизнь и отбивала охоту у жителей империи к естественному размножению.

Детей нужно было родить, растить, обучать всему тому, чего достигла цивилизация, этот длительный процесс, который разумные расы проходили раз за разом, сменяя поколения. Теперь этот время отпадало, знания сохранялись и преумножались живущими вечно гражданами империи, которой продолжал руководить император Георгий. Получался этакий рай, то, к чему всегда стремились утописты и философы всех времен и народов.

Шит-са, верховный правитель Зет, находился в своем звездном секторе. Давно миновала пора войн, но наступило время заговоров и переворотов. В этом деле Шит-са поднаторел, ограничил доступ к себе и постоянно менял ближайшее окружение.

Все изменилось: империя жила мирной жизнью, звёздный сектор Сервилий, которыми руководила королева, процветал, он сумел наладить контакт Сервилий со всеми расами. Добрососедские отношения стали залогом роста планет, освоенных Сервилиями.

Шит-са вздохнул, с сожалением думая о старом времени, где было месту воинственному романтизму. Раздался вызов по личной связи, Шит-са ответил.

– Шит-са, приветствую тебя, – заговорил император Галактики Георгий, – как дела в твоем звездном секторе?

– И тебе долгих лет жизни и процветания, Георгий, дела идут своим чередом, ничего экстраординарного.

– Стабильность – это хорошо, через месяц пятьсот лет нашей империи, тебе нужно быть на торжестве.

– Буду, конечно, но как быстро летит время, уже пятьсот лет прошло!

– До встречи, Шит-са, – сказал Георгий и отключился.

Такие же переговоры он провел со всеми руководителями звездных систем галактики Млечный Путь и Треугольника, Эрками и Цейменами. Энтал, глава галактического союза Эрков в звездном скоплении Меркс, сетовал:

– Георгий, что же это такое, как только мы заключили с вами союз, спокойная жизнь для Эрков кончилась, каждый день, да что там день, всякая минута занята делами. Но дел не становится меньше: они почему-то множатся в геометрической прогрессии. Нам некогда заняться созерцанием, деятельность захватила всю расу.

– Энтал, что толку в пассивном созерцании, вы этим занимались миллионы лет, пришла пора активной деятельности.

– Ты прав, нам это нравится, но пока не привычно. Что слышно от Алекса и его друзей?

Этот вопрос Энтал задавал всегда, и не только он, ответить на него Георгий однозначно не мог, за все это время ни Алекс, никто-то другой из его команды на связь не выходили.

– Энтал, его существование теперь иное, выполняемые задачи на много уровней выше, но, если мы живем спокойно, нас не беспокоят Поглотители, значит, все нормально.