Лиам потянулся к тарелке и взял ломтик картофеля.

– Мы не хотим расстраивать владельца, – произнесла Грейс. – Спасибо вам, что… хм… охладили ситуацию.

Кристиан подмигнул ей:

– Мы пожарные. Такова наша работа.

На пальце Линн сверкнуло кольцо с большим бриллиантом. Грейс вспомнила, что говорил Билл.

– Поздравляю вас с предстоящим торжеством!

– Спасибо. – Линн просияла, держа жениха за руку. – Мы поженимся в субботу.

Она посмотрела на Кристиана с такой искренней любовью, что у Грейс заныло сердце. Ей так хотелось кого-то любить и быть любимой.

Официант принес счет. Билл протянул руку:

– Я оплачу.

– Нет, я. – Тэд попытался вырвать счет. – Ты не ужинал.

Билл продолжал держать счет в вытянутой руке:

– Я угощаю и благодарю тебя за помощь Грейс.

– Слушай, это я пригласил ее на ужин, – возразил Тэд.

Грейс вздохнула, потом посмотрела на Линн:

– Они всегда такие?

– Нет. – Линн казалась озадаченной. Она взглянула на Билла, на коленях которого сидел Лиам. – Их поведение очень необычно.

Грейс взяла счет:

– Я оплачу.

Мужчины запротестовали.

– Извините, ребята, кто не успел, тот опоздал.

Линн рассмеялась:

– Вы здесь быстро приживетесь.

– Спасибо, но мы с Лиамом скоро уедем в Асторию.

– Жаль. – Линн была искренне разочарованна. – Но Астория не так уж далеко.

– Меньше трех часов езды, – сказал Билл.

– Сто пятьдесят миль, – одновременно с ним произнес Тэд.

– Я же говорю, недалеко. – Линн лучезарно улыбалась. – Пошли, Билл, пора ужинать.

Линн и Кристиан отправились к столику в противоположном конце зала. Билл остался сидеть.

– Идите, – сказала ему Грейс. – Мы уже поели.

Билл не двигался:

– Вам нужно ехать домой.

– Я их отвезу, – произнес Тэд.

– Нет, я.

– В моей машине установлено автомобильное кресло для Лиама.

– Я умею устанавливать автокресло, – сказал Билл.

Грейс положила руку ему на плечо:

– Успокойтесь, ладно? Лиам устал. Вы ничего не ели. Мы поедем домой с Тэдом.

– Нет, не поедете, – ответил Билл.

– Поедем.

Тэд покачал головой:

– Я отвезу Грейс домой, и мы составим встречную претензию к эксперту по убыткам.

– Что же, ладно. – Билл встал и усадил Лиама на его место. – Завтра я отвезу Грейс в магазин, чтобы она выбрала себе машину.

Тэд поднялся:

– Я составлю перечень надежных и безопасных автомобилей. Ничего не покупайте без меня.

– Ребята, вы не забыли, что я здесь? – спросила Грейс.

– Полсон! – крикнула Линн. – Иди сюда, черт бы тебя побрал!

Билл посмотрел на Грейс в упор:

– Я умираю от голода.

Ее сердце забилось чаще.

– Я быстро поужинаю. – Билл оглядел ее, словно десерт. – И скоро вернусь домой.

Лиам хлопнул в ладоши. Грейс сглотнула.

Слова Билла прозвучали как предупреждение.

Свернув на подъездную дорогу, Билл нажал на кнопку открывания двери гаража. У дома пикапа Тэда не было. «Ну и отлично. Не хватает еще с ним подраться».

Дверь гаража поднялась.

Фары машины Билла осветили коробки и пластиковые контейнеры из пикапа Грейс. Он крепче сжал руль, обтянутый кожей.

В пабе он повел себя отвратительно. Увидев Грейс с Тэдом, Билл превратился в пещерного человека. Он хотел покалечить любого парня, который пялился на нее, как О’Райан, или приглашал на ужин, как Тэд. Билл никогда не ревновал ни одну женщину.

Даже Коко Марш – единственную женщину, с которой он встречался больше двух раз.

Билл въехал в гараж. Выключив мотор, он вынул ключ из зажигания. Выйдя из машины, он направился в дом.

Грейс привлекательна. Но она не из тех, с кем можно закрутить короткий роман. Вот почему его мать так волнуется, что он разобьет Грейс сердце. За ужином Линн предупредила его о том же. Даже Кристиан подчеркнул, что Грейс нужен надежный и порядочный мужчина.

Никаких проблем. Билл будет держаться от нее на расстоянии. Он станет ее другом, будет относиться к ней как к Линн.

Войдя в прачечную, он снял пиджак и повесил его на сушилку.

Билл не подходит для Грейс, но Тэд Хамфрис ей тоже не пара.

Он прошел через столовую в гостиную.

Автомеханик Тэд в каждый канун Нового года развозит по домам подвыпивших водителей и пригоняет их автомобили к дому. Он бросил колледж в девятнадцать лет и занялся автомастерской, чтобы содержать мать и сестер – его отец умер от обширного инфаркта в сорок два года. Тэд хороший парень, но он не подойдет Грейс.

Билл должен позаботиться о том, чтобы Грейс уехала из города на исправной машине, а ее сердце никто не разбил.

В коридоре послышалось хихиканье Лиама и шум воды. Дверь в основной ванной комнате была закрыта, но Билл услышал голоса и брызги.

Он решил принять душ и собраться с мыслями, прежде чем снова увидится с Грейс.

Десять минут спустя Билл вытирался полотенцем, чувствуя, как его настроение улучшается. Надев фланелевые пижамные штаны, он потянулся за рубашкой.

Зазвонил телефон. Бросив рубашку на кровать, он вошел в гостиную и ответил на звонок:

– Алло?

– Ты не очень из-за меня расстроился? – сокрушенно спросила его мать.

– Я не расстроился. – Он прижимал трубку плечом к уху, завязывая пояс на штанах. – Но ты не должна делать поспешных выводов о том, чего не знаешь.

– Я просто выдала желаемое за действительное. Поедешь завтра кататься на лыжах?

Билл обрадовался, что она сменила тему:

– После того, как отвезу Грейс в автомобильный салон.

– Лиаму не понравится в автомобильном салоне, – сказала мать.

– Мы возьмем игрушки.

Наступило молчание.

– Я бы за ним присмотрела, – предложила мать. – А Грейс сможет не отвлекаться на Лиама, пока будет смотреть автомобили.

– Я спрошу ее.

– Если она согласится, я сразу приеду. Сообщи мне, когда вы поедете. Спокойной ночи.

Мать Билла так хотела побыть нянькой Лиама. Она вела себя непривычно. Хотя она добровольно присматривала за детьми по воскресеньям в церковном приюте.