Аскольд выгнул спину дугой и распушил шерсть на загривке.

– Он справится! – уверилась Лика.

Без тяжелой и неудобной клетки Лола резво добежала до магазина. Тамара Васильевна была на месте и пришла в восторг от красоты и размеров кота.

– Вот как раз кстати, – суетилась она, – а то совершенно невозможно работать. Крысы совсем обнаглели. И ведь с их стороны это чистое хулиганство, ведь у меня же все несъедобное! Нет, нужно все погрызть и испортить, не крысы, а бандиты и варвары!

– Крысы? – испугалась Лола. – Речь шла о мышах.

В ответ Тамара Васильевна показала ей вазу с бутафорскими фруктами из пенопласта. Ни одного целого яблока или груши, и следы зубов очень впечатляли.

– Я все их норы знаю! – Тамара Васильевна взяла кота на руки и понесла в угол.

Кот молча упирался. Из угла пахло чем-то очень опасным. Да, это вам не глупый хомяк Персик и не интеллигентный образованный Одуванчик! В подвале под магазином царили самые жестокие нравы. Там жили изверги и злодеи, к тому же их было очень много.

– Мама! – мяукнул кот.

– Привыкнешь! – строго сказала Тамара Васильевна. – А то кормить не буду!

В глазах Аскольда проступило отчаяние.

Лола поскорее ретировалась. Пу И вел себя тихо, жался к Лоле и даже не сделал попытки попрощаться с котом.

Пристроив Перришона и Аскольда, Лола поспешила на встречу с Маркизом.

До назначенного времени оставалось всего полчаса, и у нее не было времени ловить машину, соблюдая при этом все меры безопасности. Поэтому Лола решила проехать на метро.

Она подумала, что в метро всегда шумно и многолюдно и нет другого места, где можно так хорошо затеряться среди огромной многоязычной толпы. Правда, она беспокоилась, как Пу И будет себя чувствовать в таком непривычном скоплении людей, не испугается ли он грохота поездов и мелькания бесчисленных незнакомых лиц. Да и сама Лола уже очень давно не спускалась под землю. Однако она взяла себя в руки и вошла в надземный вестибюль.

Купив в кассе жетончик (уже это было для нее новым и необычным опытом), Лола встала на эскалатор, прижала к груди Пу И и негромко сказала ему:

– Пуишечка, детка, ничего не бойся! Мама с тобой! Мама тебя никогда не оставит!

Пу И взглянул на нее с удивлением: чего это я буду бояться? За кого ты вообще меня принимаешь?

Тут на соседнем эскалаторе он заметил симпатичную болонку и принялся с ней заигрывать.

В вагоне сразу же начались неприятности. Люди лезли в двери как ненормальные, никто не уступал дорогу. Чемодан то и дело норовил вывернуться из рук, как будто он живой, и наехать колесами на ногу. Причем не только на Лолину, но и на ее соседей, так что ее обругали по-всякому, один раз – матерно.

Потом на нее навалился толстый небритый мужик, от которого отвратительно несло смесью застарелого пота и пивного перегара. Лола пыталась отодвинуться и не дышать, но долго не выдержала. Металлическая труба поручня врезалась в бок, воздуха не было.

– Послушайте, – обратилась она к мужику, – вы не могли бы не наваливаться…

– Засохни, – прохрипел мужик не глядя.

Лола почувствовала, что еще немножко – и она просто потеряет сознание. Злость придала ей сил, Лола со всего маху наступила мужику на ногу каблуком.

– Ах ты, лахудра! – Он хотел ткнуть ее в лицо кулаком, но тут из-за пазухи высунул голову Пу И и цапнул мужика за палец. Хорошо постарался, до крови.

– Караул! – дурным голосом заорал мужик. – Собака бешеная покусала!

– Сам ты козел бешеный! – заорала в ответ Лола не хуже пароходной сирены, за своего любимого песика она готова была драться насмерть с превосходящими силами противника.

И протянула уже руку, чтобы выцарапать мерзкому мужику глаза, но тут поезд, к счастью, остановился, и Лолу вынесло на перрон. С песиком и чемоданом.

В общем, переезд в метро прошел без особых осложнений, и Лола прибыла на место встречи всего с десятиминутным опозданием, что можно считать отличным результатом.

Встречу Леня назначил на Лиговском проспекте, рядом с Московским вокзалом, на площади перед огромным торговым центром.

Лола оценила этот выбор: здесь толпилось и сновало столько людей, что ничего не стоило затеряться в этой толпе.

В этой толпе ничего не стоило затеряться – но зато в ней было трудно найти нужного человека.

Лола обошла площадь по периметру и остановилась возле живой статуи – трубочиста, покрытого бронзовой краской. Рядом с трубочистом сидел потертого вида мужичок, играл на гармони и пел частушки с местным колоритом:

Как у лиговской шпаны

На троих одни штаны.

Один носит, второй просит,

Третий в очередь стоит.

Денег давали за такое пение маловато. Видимо, прохожие были не местные.

Лола скользила взглядом по лицам проходивших мимо людей. Люди были преимущественно молодые, но нередко попадались и пары средних лет, и отдельные энергичные, жизнерадостные старушки. Были лица по-питерски бледные и по-южному загорелые, были лица самых разных цветов и оттенков.

Только Лени Маркиза среди них не было.

– Куда же он запропастился? – проговорила Лола, озабоченно вертя головой. – Мне строго-настрого велел не опаздывать, сказал, что это важно, а сам не пришел…

Тут Пу И громко тявкнул и ткнул Лолу носом.

– Пуишечка, детка, чего ты хочешь? – спросила Лола своего любимца. – Пить или наоборот?

Пу И снова тявкнул, давая Лоле понять, что она не угадала, и снова ткнул ее носом, намекая, что нужно обернуться.

Лола обернулась, но за спиной у нее никого не было, кроме бронзового трубочиста.

– Пуишечка, что ты? – озабоченно проговорила Лола. – Ты боишься этого блестящего дядьку? Не бойся, он безобидный! Ты же видишь – он вообще не шевелится…

И тут за спиной у Лолы раздался тихий голос:

– Ничего он не боится! Просто он понаблюдательнее тебя! Ты хвоста за собой не привела?

Лола вздрогнула и завертела головой.

Рядом с ней не было ни души – если не считать живую статую. Однако Пу И начал вырываться и радостно затявкал, как будто увидел хорошо знакомого человека.

– Да что с тобой? – проговорила Лола, крепче прижимая песика к груди. – Сиди спокойно…

– Лолка, да ты что – ослепла? – раздался снова тот же голос, и на этот раз Лола его узнала: без сомнения, это был голос ее компаньона и соратника Лени Маркиза.

– Ленька, ты где? – Лола почувствовала, как по спине пробегают мурашки страха.

Неужели Ленька превратился в человека-невидимку?

– Да вот же я! – ответил ей бронзовый