из грубой ткани раздавала его в ширину. – Для каждого программа приручения своя. Некоторые быстро ломаются, иные, как я, все отметают и прут напролом. Но конец всегда приходит ко всем. Мне пока везет, но шабаш все равно рано или поздно наступит, – взгляд серых глаз Буриха помутнел, и печальная усмешка зарылась глубоко в измятую бороду.

– Тогда нечего терять время, надо ехать немедленно, – на одном дыхании выпалила Катюха, заглядывая в глаза парням, и зачем-то раздвинула ногами высокую траву перед собой. Собственное предложение возбудило ее, а друзья зашевелились, готовые последовать призыву.

Однако Петька остановил девушку, приподняв ладони:

– Вам всем не терпится тоже угодить в сумасшедший дом? – спросил. – Нет, без меня вам теперь не обойтись. Но сейчас нельзя устраивать поиски. У меня плохое предчувствие. Горожане к чему-то готовятся. Для вас это может быть крайне опасным, впрочем, для нас еще опаснее. Вы наивно витаете в облаках. Опуститесь на землю. Все совсем не так, как себе представляете. Не у себя дома, здесь нет тех законов, по которым привыкли жить. Я уверен, вам не понравится то, что придется тут узнать. Следует быть гораздо осторожнее. Прислушайтесь к моему совету, все-таки я старожил, – он с сарказмом усмехнулся. – Принюхайтесь, ветер приносит из города мерзкие запахи, – повел носом, и все разом, как по команде, потянули воздух в себя.

Недовольно насупившись, Андрюха сунул руки в карманы брюк. Черт бы его побрал, этого Буриха, сам, как Маугли, и их нюхать заставляет.

– Собаками разит, – растерянно заметил Володька, – но это не из города, это все здесь. Запашок устойчивый.

– Собачий запах приятен, – проговорил Петька, – однако его перебивает волчья вонь. Так пахнут горожане, когда готовятся к убийству. Разве вы не чуете запаха волчьей крови?

Недоуменно пожав плечами, Андрюха вынул из карманов руки, обхватил ими свой выпирающий живот, покривился. Может, нюх у Буриха как у собаки, и он улавливает еще какие-то запахи, но выводы и предупреждения, какие Петька делает по этим запахам, смешны для Раппопета. Петька явно держит их за безумцев. Откуда им знать, как пахнет волчья кровь? Да и вообще, какая разница между собачьим и волчьим запахами? Для людей – никакой. Андрюха хмыкнул и отвернулся. Взгляд заскользил по поверхности реки. Собачьих морд в воде не видно. Волна темной рябью покрывала поверхность, храня какое-то жуткое смутное таинство и отдавая пугающей глубиной. Любитель поплавать в реке, понырять, порыбачить, Андрюха сейчас совсем не хотел оказаться в этой воде и, как ни странно, несмотря на голод, не желал поудить здесь рыбу. Казалось, над всем вокруг витал едкий звериный дух. Трава на берегу у воды изрядно собаками вытоптана, поляна рассекалась множеством лучей-троп, по которым животные спускались к реке и уходили в лес. На другом берегу реки торчали какие-то непонятные постройки. Андрюха отвел глаза от противоположного берега, и всмотрелся в темный лесной массив за поляной. Но что можно было отсюда рассмотреть, кроме сомкнувшихся в плотную стену деревьев! Веселого мало, точнее, веселого парень совсем не наблюдал.

– Еще раз советую прислушаться к моим словам, – повысил голос, почти потребовал Бурих, уловив насмешку Раппопета. – Не испытывайте судьбу. Вы и так не в лучшем положении. Завтра, если ночь пройдет спокойно, поищем вашу подружку вместе. Ну а если неспокойно – будет видно. А теперь оставайтесь с нами.

Неосознанно Малкин испытывал доверие к Петьке, непонятные опасения того взволновали Ваньку. Его ноздри задрожали, он еще раз незаметно для остальных глубоко вобрал в легкие воздух. Почудилось, что уловил, кроме собачьего, и другой дух. Было ли это на самом деле, либо просто-напросто самовнушение, определить невозможно, но Малкин пристально осмотрелся вокруг. Вечер набирал силу. Дома горожан на окраине начинали терять четкие очертания. Ночь была не за горами. Ее мягкая поступь слышалась из-за спинного хребта вечера. Над горизонтом скапливалась непонятная мрачная муть, за которую, как за занавес, медленно уходило солнце, бледнея и теряя яркость при приближении к линии окоема. В конце концов, подумал Ванька, если Карюхи уже нет в сумасшедшем доме, как предположил Бурих, и неизвестно, где ее искать, то зачем ломать копья и рваться в неизвестность? Все равно на ночь придется где-то остановиться и тесниться в машине, так почему б не покемарить тут, в гостях у Петьки? Но спутники не склонны были так сразу с ним соглашаться. Предложение Буриха внесло разброд. Боролись два чувства. Внутреннее согласие между приятелями расклеилось. Петька чутко уловил эти настроения, довольно убедительно произнес еще несколько нужных фраз, плотнее забил клинья между приятелями. Малкин поддержал его. В общем, в итоге предложение Буриха, хоть и со скрипом, но было принято.

Машину спрятали на опушке в густом кустарнике, сверху прикрыли ветками. За Петькой по тропе вошли в плотную стену ельника, над тропой ветки были вырезаны, сделано подобие зеленого тоннеля. Белым днем здесь царил полумрак. А в преддверии ночи темнота сгустилась, клубясь прохладой. Приходилось напрягать зрение, чтобы не сойти с тропы и не наткнуться на торчащие ветки. Тоннель тянулся, как кишка. Под ногами мягко шуршала опавшая многолетняя хвоя, проминаясь под подошвами обуви. Шли молча. Впереди Бурих, за ним Малкин и остальные гуськом. Псов в тоннеле не видно. Метров через сорок тропа вывела на большую вырубку. Темнота тоннеля осталась позади, глазам вновь открылся свет вечернего неба, очерченного высокими макушками деревьев по краям вырубки. Посередине искусственной поляны корячились несколько бревенчатых строений, похожих на видавшие виды хозяйственные постройки. Однако не перевернутые, как дома в городе, а, как положено, скособоченными крышами вверх. Крохотные отверстия-оконца в стенах, как будто отдушины. Строения высились в два ряда, подойти к ним с любой стороны от леса можно было только по открытому пространству вырубки. Так обычно строят, чтобы обезопасить себя от нападений из леса. Вырубка пестрила остатками сухих старых пней. Часть из них пялилась в глаза потускневшими гладкими срезами из-под пилы, другая часть горбатилась кривыми рублеными расщепами из-под топора. Трава между пнями вытоптана. Бросились в глаза черные круги от выгоревших костров, и кучи заготовленного валежника и дров. Определенно, место было обжитым. У выхода из тоннеля сидели два огромных сторожевых пса с обвислыми рваными ушами, стреляя глазами по вырубке. Встречая гостей, хмуро поднялись на ноги. Один из псов мрачно раскрыл большущую пасть, то ли зевнул, то ли показал клыки для острастки. Второй втянул в пасть высунутый длинный язык и выгнул спину. Люди сомкнулись, проходя мимо. Извилистый путь между пнями привел к неказистому потускневшему строению, бревна которого были плохо ошкурены, плохо подогнаны, щели неискусно забиты деревянными клиньями и паклей. Петька толкнул дощатую дверь со скрипучими до