— Все зависит от тебя. Меня беспокоит мысль о том, что ты вернешься в дом родителей.

— Это мой дом, Остин. Они не будут подсыпать яд в мой суп или запирать меня в комнате.

— Не будь слишком уверена в этом. Я бы не недооценивал твою мать. Она меня пугает.

Его шутка подняла ей настроение.

— Ты правда думаешь, что у нас получится?

— Да. Мы разумные люди, оба работаем. Когда тебе потребуется помощь, я смогу участвовать более или менее активно, как ты захочешь.

— Хорошо. — Слезы снова навернулись на глаза. Брук вновь почувствовала себя потерянной. Не такого отношения к себе она ожидала. — Готов ли ты по‑прежнему жениться на мне?

Его взгляд был устремлен на улицу.

— Да.

— Без венчания. Просто тихо распишемся, без торжества, — предложила она.

Ее охватила печаль. Если бы она выходила замуж за любовь всей жизни, даже такая свадьба была бы полна романтики.

— У меня одно требование.

— Какое? — напряглась Брук.

— Я хочу, чтобы ты купила платье для этого случая. Необязательно свадебное. Просто какое‑то особенное, чтобы отметить этот день. Ты сделаешь это для меня?

Наклонившись, он провел по ее щеке большим пальцем. Внезапно ее сердце громко застучало.

— Да. Я займусь этим завтра.

— Брук, ты мне не безразлична. Я никогда не причиню тебе боли, клянусь. И буду защищать тебя и ребенка всю жизнь.

Даже без слов любви это звучало как торжественный и священный обет. Остин уже давал клятву женщине. А ей придется удовольствоваться тем, что он обещает всегда поддерживать ее и ребенка.

Брук нежно поцеловала его.

— Да. Я выйду за тебя замуж и буду с тобой жить один год. В течение этого времени сделаю все, чтобы ты не пожалел о своем решении. Спасибо, Остин.

Он нежно обнял ее, как если бы она была очень хрупкой, будто держал всю свою страсть в узде. Парадоксально, но его мягкость стала еще более возбуждающей. Их влечение друг к другу почти осязаемо.

Осмелев, она просунула руку ему под рубашку и погладила по спине.

Остин застонал.

— Что? — прошептала она, прижимаясь. Ее тянуло к нему так сильно, просто до дрожи.

— Я должен выписать чек еще на три дня и забрать ключи прямо сейчас.

Брук, отстранившись, уставилась на него.

— А так было возможно?

Ее застенчивая улыбка ослабила напряжение момента, хотя и не уменьшила интенсивность его желания.

— Я не подумал об этом. Не каждый день мужчина покупает дом для жены и ребенка.

— Арендует, — поправила Брук, напомнив себе о слабой стороне их соглашения.

Он взглянул на часы и пробормотал проклятие. Его недовольное выражение лица было почти забавным.

— Я так понимаю, мы закончили?

— Я должен встретиться кое с кем в клубе. Это очень важно. Иначе бы не бросил тебя.

— Я тоже хочу закончить последнюю роспись на открытом воздухе, чтобы на следующей неделе начать работу над стенами детского сада.

— В понедельник вечером ты поселишься здесь со мной?

Ее сердце забилось быстрее. Съехать от родителей будет не так просто.

— Да. Можешь на это рассчитывать.

Не теряя времени, они поехали в Техасский клуб скотоводов. Припарковав машину, Остин поцеловал Брук и убежал на встречу. Она пошла к своей машине, чтобы взять необходимые вещи.

Светило солнце, было тепло. День для росписи стены просто идеальный. Она скучала по Остину, однако уже на расстоянии увидела, как настенный рисунок обретает завершенность, и прикидывала, что еще нужно доделать. Сцена для мероприятий тоже почти готова. Ландшафтные дизайнеры уже высаживают растения, как временные, так и постоянные, вскоре сад превратится просто в райский уголок.

Все это захватывающе. Брук не собиралась на аукцион, чтобы сделать ставку на холостяка, однако хотела внести скромное пожертвование, несмотря на финансовые трудности. Это важное событие для Алексис. Брук хотелось поддержать подругу во всем, что только можно.

День пролетел незаметно. Она была охвачена вдохновением, однако к четырем часам уже очень устала, хотя и сохраняла приподнятое настроение. Две огромных открытых стены теперь наполнились яркими красками.

Брук упаковала вещи, высматривая Остина, но его нигде не было. Она говорила себе, что сама сможет поговорить с родителями и ей не нужна помощь мужчины.

Однако дома никакого противостояния не случилось. Она совершенно забыла, что мать уехала на конференцию по недвижимости в Лас‑Вегас, а отец играет в гольф. Они не вернутся до вечера понедельника.

Брук стояла посреди пустой кухни, ее охватило странное чувство. Вместо ожидаемых неприятных споров ей нужно просто собрать свои вещи и попрощаться с детством.

Повинуясь порыву, она отправила сообщение Алексис, приглашая в гости. Ответ пришел незамедлительно. Алексис интересовалась, дома ли родители, поскольку не была их большой поклонницей. Узнав, что тех не будет, пообещала приехать.

Ожидая подругу, Брук думала, какую часть правды ей рассказать. Она могла доверить Алексис все свои секреты. Но при этом не хотела выдавать тайны Остина.

Алексис приехала через полчаса. После взаимных объятий Брук впустила ее в дом.

— Хочешь чего‑нибудь выпить? Бокал вина, может быть?

Подруга плюхнулась на диван и вздохнула.

— А ты что будешь пить?

Брук почувствовала, как щеки стали горячими.

— Только воду. Веду здоровый образ жизни.

— Да, хорошая идея. А мне из‑за предстоящего аукциона холостяков хочется выпить что‑нибудь покрепче.

— Как идет подготовка? — Брук свернулась калачиком в соседнем кресле.

Алексис пожала плечами.

— Все по графику. Но постоянно нужно решать какие‑то проблемы.

Алексис по телосложению была похожа на Брук, только немного выше ростом, да глаза голубые, а не серые.

Они дружат с детства. Алексис более уверена в себе. Брук всегда хотелось быть такой же.

Она посмотрела подруге в лицо.

— Похоже, тебе не помешает отдых. Дэниела давно видела?

— У нас с Дэниелом все кончено, — резко бросила подруга.

— Извини, что спросила, — пробормотала Брук.

— Это ты извини, — произнесла Алексис с виноватой, расстроенной улыбкой. — Давай лучше поговорим о тебе.

— Хорошо. — Брук перевела дух и выпалила: — Я беременна.