К счастью, это было просто совпадение. Почти. Из гнезда астродроида донеслась недовольная и тревожная трель.

— Брось, Р2, расслабься, — отмахнулся Люк. — Все не так уж и плохо. Все равно мы бы не смогли долететь прямо до Корусканта или его окрестностей без дозаправки. Просто нам стоит позаботиться о ней немного раньше, вот и все.

В ответ послышалось что-то вроде возмущенного похрюкивания.

— Нет, Р2, я не издеваюсь. Честно, — терпеливо сказал Люк, отправляя дроиду список, который был у него на дисплее навигационного компьютера. — Вот. Здесь перечислены все места, куда мы можем долететь с полупустыми баками. Видишь?

Дроид, казалось, погрузился в изучение списка. Во всяком случае, он промолчал, и Люк воспользовался возможностью самому еще раз обдумать маршрут. Да, выбор был широк, ничего не скажешь. Проблема состояла только в том, что на большинстве планет из этого списка одинокому «крестокрылу» Новой Республики показываться не рекомендовалось, если, конечно, его пилот дорожит своим здоровьем. Половина из них находилась под прямым управлением Империи, другие склонялись к этому, а третьи пока не спешили определяться.

Но все же даже в имперском мире интервалы между околопланетными датчиками так велики, что «крестокрыл» мог и проскочить. Люк мог бы опуститься на поверхность где-нибудь в укромном уголке, оставить там «крестокрыл», на своих двоих добраться до космопорта и купить сменные топливные баки за имперские деньги, которые у него еще оставались. Протащить баки обратно на «крестокрыл» будет уже сложнее, но не настолько, чтобы им с Р2Д2 это было не по плечу.

Р2Д2 тем временем выдвинул предложение.

— Да, Кессель вполне подойдет, — согласился Люк. — Как вариант. Хотя что-то я сомневаюсь — помнится, мне кто-то говорил, что там все еще заправляет Морут Доол, а Хэн ему всегда не доверял. Думаю, лучше нам отправиться на Фвилльсвинг или… — он вдруг замолчал, потому что ему на глаза попалась еще одна планета…

Планета, которую Лейя внесла в его навигационный компьютер чуть ли не в последнюю минуту перед стартом, когда он вылетал на это задание.

Хоногр.

— Р2, у меня есть идея получше, — задумчиво проговорил Люк. — Давай-ка мы с тобой навестим ногри.

Сзади немедленно поступил визгливый, перепуганный и недоверчивый протест.

— Да брось ты, — принялся увещевать Р2Д2 Скайуокер. — Лейя с Чуй там побывали и вернулись обратно, верно? И Ц-ЗПО тоже, — добавил он. — Ты же не хочешь, чтобы Ц-ЗПО хвастался, что он не побоялся побывать там, куда мы с тобой лететь испугались?

Р2Д2снова сердито хрюкнул.

— А не важно, что у него не было выбора, — настаивал Люк. — Важно, что он туда летал.

Маленький астродроид выдал печальную, но покорную трель.

— Это воодушевляет, — принялся утешать его Люк. — И вообще, Лейя давно меня просила побывать на этой планете. Вот мы и убьем двух песчанок одним махом.

Дроид как-то неуверенно свистнул и смолк. Да и сам Люк, хотя и вполне доверял мнению сестры о ногри, про себя признал, что, возможно, на этот раз он не слишком-то обнадеживающе выразился.

На дисплее деки высветились результаты анализа боя в системе Вустри.

— До сих пор не могу поверить, — Лейя отложила деку. — Если бы у Империи было супероружие, способное прострелить планетарный щит, она бы использовала его во всех нападениях на системы. Должно быть, это какой-то трюк или иллюзия.

— Согласна, — кивнула Мон Мотма. — Вопрос в том, как нам убедить в этом остальных членов Совета и Сената. Я уже не говорю про сами отдаленные системы.

— Мы должны разгадать загадку того, что произошло на Юкио и Вустри, — голос адмирала Акбара прозвучал глухо и мрачно. — И мы должны разгадать ее быстро.

Лейя снова схватила со стола деку, украдкой покосившись на мон каламари. Акбар сидел, ссутулившись больше обычного, опустив отекшие веки, даже его оранжево-розовая кожа казалась сегодня какой-то поблекшей. Он устал, безмерно устал. И пока Империя не прекратит наступление по широкому фронту, отдохнуть ему не придется.

Впрочем, как и всем присутствовавшим.

— Нам уже известно, что Траун обладает даром предсказывать ход мыслей своих противников, — напомнила Лейя. — Возможно, он предвидел, как быстро сдадутся юкионцы и вустри?

— В отличие от, скажем, фильвиан? — подхватила ее мысль Мон Мотма. — Интересное замечание. Это может означать, что иллюзию, о которой мы говорим, невозможно поддерживать в течение долгого времени.

— Или что она требует чрезвычайно высоких затрат энергии, — добавил Акбар. — Предположим, что имперцы научились концентрировать невидимую мощь, что позволяет им ослабить секцию планетарного щита на время, достаточное для залпа турболазеров. Но на подобную операцию ушел бы океан энергии.

— А кроме того, это проявилось бы как сбой в работе щита, — сказала Мон Мотма. — Согласно нашим данным, ничего подобного не наблюдалось.

— Наши данные могут быть ошибочны, — возразил Акбар. Потом скосил один глаз на советника Фей'лиа и с напором добавил: — Или намеренно искажены Империей. Подобное уже бывало.

Лейя тоже посмотрела на Борска Фей'лиа — последует ли закономерная и вполне предсказуемая реакция на не слишком тонкий намек? Не воспоследовала. Неугомонный ботан как самоустранился с самого начала совещания, так и сидел истуканом — молча, не шевелясь и даже не топорща мех, уставившись в пространство перед собой невидящим взором. Лейю скрутило от бессильного раздражения — излюбленный ботанский принцип «все или ничего» опять играл против Новой Республики. Когда ему представилась возможность подсидеть Акбара, энтузиазму Фей'лиа не было границ. Зато теперь, когда наступили тяжелые времена и от каждого — и от него в том числе! — требовалось все, на что он способен, советник разыгрывал мученика, добровольно принявшего на себя обет молчания.

Со временем, конечно, к нему вернутся и его энтузиазм по части пламенных речей, и былое политическое влияние. Однако сейчас, когда у всех в памяти еще был свеж его поклеп на Акбара, Фей'лиа предпочитал сидеть тихо и не высовываться, так что толку от него не было никакого.

Бывали дни — и особенно долгие, темные ночи, — когда Лейя вконец теряла надежду, что им удастся хотя бы просто удержать Новую Республику от распада.

— Вы, безусловно, правы, адмирал, — сказала Мон Мотма. — Нам необходимо получить больше информации. И как можно скорее.

— Лучше всего воспользоваться помощью организации Тэлона Каррде, — сказала Лейя. — У них есть связи и здесь, и среди имперцев. И судя по тому, что передал Люк в своем последнем сообщении, Каррде заинтересован в сотрудничестве.

— Мы не можем зависеть от контрабандистов, — рыбьи усики Акбара дрогнули от отвращения. — А что с генералом Бел Иблисом? Он несколько лет в одиночку боролся с Империей.