В чём я убедилась лично.

Зал недовольно загудел, вызывая улыбку. Ну, как говорится, каждая лягушка хвалит своё болото!..

Династия церковников-чудотворцев правила не слишком долго. В один нехороший год язычники стали выходить из тени и плести мелкие заговоры. Расшатывать Империю, отхватившую себе довольно приличный и выгодный кусок суши. Язычники были сильнее, но имперцев — больше. Ответ не заставил себя ждать. Правитель, чудотворец Родемир Кровавый, приказал любыми способами присоединить земли язычников.

Это было самое кровавое десятилетие в истории, последствия которого мы разгребали до сих пор. Именно в то время над Империей чуть не раскрылись "ворота Мары" — портал, который позволил бы нечисти волной хлынуть в мир живых. Уж слишком многих забрала война между язычниками и старой Империей.

Семью Родемира вырезали практически полностью, добрую половину чудотворцев перебили. После войны осталось всего два рода "глушителей" языческой магии, которые сейчас уже не играют особой роли. Порядок пришлось наводить первому Лесовскому — сыну Родемира от служанки-любовницы. Удивительное дело, но молодой правитель справился, оставив после себя хорошее подспорье для великой державы.

Впрочем, справился он не без помощи язычницы, которая всегда стояла за его спиной. Княжна Мариан Темновская — тёмная лошадка в нашей истории, и немногим известно, насколько её любовь к императору изменила мир. Лишь единицы знали, что именно Мариан подарила роду Лесовских кадо, но об этом я, разумеется, рассказывать не стала.

Новой династии всё-таки удалось объединить земли, сыграть на распрях язычников, и установить свой новый порядок. Ну а про недавнее возвращение земель юга слышали даже в Валессе.

И судя по вопросам, в валесской академии прекрасно знали последние сплетни.

Когда я закончила на свадьбе Дана и Марго, вверх взметнулись несколько рук. Выбрала одну наугад и кивнула молодому студенту с хмурым видом.

— У меня вопрос, фройляйн Олли. Как нынешней император мог жениться на обманщице-фрейлине? Ну той, которая попросила в награду за спасение Данимира титул императрицы!.. Ведь это же шантаж! Как в Империи, известной своими суровыми нравами, допустили подобное?!

Вспомнив лицо "обманщицы-фрейлины" на том самом балу, я чуть не рассмеялась.

— В Империи такой приём называется "глухая сплетница", — мягко, с лёгкой ноткой иронии ответила я, — когда в ситуации с каждым новым слухом искажаются факты. На самом деле, имя Маргариты император назвал совету министров задолго до вручения наград. Но для остальных это обставили как желание самой Марго. Я немного знакома с императрицей, и поверьте, её буквально заставили "читать" по бумажке.

— В смысле? А зачем? А почему? — посыпалось со всех сторон. Эх, приземлённые валессцы!

— Официально император не может жениться на фрейлине. Нужен законный предлог, а по нашим традициям, спасший императору жизнь может претендовать на такую награду. С согласия его величества, конечно. Ну в кого влюблён Данимир, прекрасно знал весь дворец, — пояснила я, — кстати, в нашей стране брак императора с любимой женщиной считается хорошим знаком. Имперцы верят, что с тех пор, как Мариан спасла первого императора, династию Лесовских оберегают именно любящие женщины.

— Суровая северная романтика… — громко потянул Астер с своего места, ехидно скалясь. Вот зараза! Хотя что есть — то есть.

Следующим руку поднял Ролан:

— У меня тоже вопрос, фройляйн. Почему так мало известно об остальных детях императора Всеволода? Это тоже какая-то традиция? Я имею в виду великого князя Мистислава и великую княжну Ольгу.

Надеюсь то, что я вздрогнула, не сильно бросилось в глаза. Что за неудобные вопросы, Ролан?..

— Ничего не могу сказать, — пропела я с фальшивой улыбкой, — старший брат Данимира редко появляется на публике, а княжна — одиночка и затворница. Мы почти не знакомы. Ещё вопросы?

— Подожди-подожди! Получается, великий князь старше императора?.. Но почему именно Данимир унаследовал трон?..

Я растерянно поглядела на метаморфа. А что в этом такого?

— По нашим законам, корона достаётся исключительно старшему, — пояснил Ролан.

— А в Империи — наоборот, — усмехнулась я, — считается, что первый ребёнок может обладать языческой силой, а это неприемлемо. Трон Империи не для язычников. К тому же, в народе есть поверье, что средний сын — счастливый.

— Странное поверье, — потянул Ролан, — ладно. Спасибо за ответ.

Я мысленно дала себе пощёчину. Всё, больше никаких откровений! А то ляпну что-нибудь, не подумав, а брату потом шпионов по углам собирать!

После окончания лекции мы дружной толпой отправились в столовую. Мы — это Астер с Эйлин, Ролан и Лери, которая успела на вторую часть лекции. Я звала с нами и Хэйдена, но аспирант только покачал головой. "Не буду лезть в чужую компанию, — улыбнулся он, сверкая глазами цвета шоколада". Ох, если бы не Виен — я бы точно не отказалась от свидания! Хэйден был настоящим магнитом с "десертным" голосом и лучистым взглядом. Может, попробовать?..

"Губу закатай, развратница, — пробурчала Реса". Я мстительно захихикала. Мир не крутится вокруг её драгоценного Виена!

Который так и не пришёл.

— Кстати, Олли, куратор передавал тебе привет и записку, — вмешался в мои мысли голос Астера. Жестом фокусника он вручил мне маленький белый конверт. По-хорошему, стоило бы выдержать паузу, но…

Схватив ближайший чистый нож, я аккуратно провела по бумаге.

Извини, что не пришёл на лекцию. После выходки Мадам у нас много работы. Надеюсь, что смогу быть в следующий раз. Я уверен, ты справилась идеально, как и всегда.

И ещё — нам лучше не затягивать с твоим обучением. Как постоянный наставник я не подойду, но помочь с основами вполне способен. Завтра вечером буду в академии.

И пожалуйста, не нужно от меня бегать.

Я расфыркалась, как недовольная кошка. Кажется, настало время искать бедного ремесленника!

Ты ошибся, Виен! Я не маленькая девочка, и на тренировки — даже самые базовые — согласна. Но чёрта с два у нас будет что-то больше!

— Что за секретная переписка? — поиграл бровями Астер, весело скалясь. Эйлин ответила за меня, наградив парня почти ласковым подзатыльником. Совершенно заслуженно, между прочим! — Эй! Женщина, я только спросил!

— Ты же благородных кровей, Астер! Где твоя тактичность?..

Ролан истерично хохотнул в салфетку, а инквизитор закашлялся:

— Эйли, солнышко, не говори как моя мама, пожалуйста! Она та женщина, которая хороша в единственном экземпляре. В большем — это уже катастрофа!

В общем, подзатыльник грозил прилететь снова, но на этот раз Астер оказался быстрее.

Отсмеявшись, я пояснила:

— Он просто извинился, что не смог прийти, — про тренировки сказать пока не решилась, — как видишь, ничего секретного, Аст.