— Ну-ну… — неопределённо потянул младший сын кардинала.

Мы взяли ужин и заняли один из столиков на втором этаже. Людей поздним вечером было мало, поэтому наши бурные обсуждения никому не мешали.

— Интересная лекция получилась, Олли, — произнёс Ролан, — намного информативнее, чем справочники. И ещё, извини за назойливые вопросы, надо было позвать тебя на разговор позже и наедине.

— Ерунда, — расслабившись, отозвалась я, — что конкретно ты хочешь знать?..

Он вдруг машинально оглянулся и предложил:

— Выйдем ненадолго? Всё равно ждать, пока будет готов чай и пирог.

Под внимательными взглядами девушек и Астера я кивнула. Далеко уходить от столовой мы не стали — спрятались под деревьями у корпуса.

— Ты… — спустя неловкую паузу начал он, — уже догадалась, кто я?..

Почему-то после этих слов картинка в моей голове сложилась окончательно.

— Судя по вопросам, вы тоже догадались, ваше высочество.

— Возвращаю тебе высочество, княжна Ольга, — насмешливо прошептал принц Реймонд. — Значит, затворница и одиночка?

Фыркнула.

— Значит, именно ты тот коз… нехороший человек, который обидел Лери?..

Он тяжело вздохнул.

— Лери должна была стать женой Ромуша. Её пригласили во дворец, как важную гостью, но все понимали, куда дует ветер. Договор между нами и герцогством был практически готов, но Ромуш… воспротивился. Он тогда грезил роковыми женщинами, вроде королевы Фракии. Глубокие декольте, томные взгляды — думаю, ты понимаешь, о чём я.

— И-и-и?.. — потянула с интересом.

— А появилась Лери — девушка-зефирка, приторная, глупенькая, тонкая, которая застряла в подростковом возрасте. Поэтому Ромуш отказался от брака, и Лери досталась мне. От договора никто не хотел отказываться, а Ромуш у отца всегда был на особом счету.

"Пока наследный принц, — сказал Виен, когда мы покидали дворец". Я пристально посмотрела на Ролана.

— Ты его ненавидишь? Хочешь занять трон, убив брата?

Метаморф тихо хмыкнул.

— Мы не Северная Империя, Олли. Я хочу подвинуть его… на законных основаниях. Например, прецедент другой страны и готовый политический брак. Про среднего сына — это действительно правда?

— Правда. Только это наши внутренние заморочки. К тому же, тебя, в отличие от Ромуша, поддерживает кардинал…

Он облокотился на дерево, как будто размышляя — говорить или нет. Сейчас, приглядевшись, я машинально сравнила его с принцем. Картинка почти точь-в-точь, только черты лица немного изменились. Медноволосый приятный юноша, немного надменный, но спокойный и мягкий, как тёплая волна лунной ночью.

Что же ты за птица, Ролан?..

— Они практически заменили мне семью. Коррианы. Отец однажды решил, что стоит породниться с кардиналом, хотя бы номинально. Его лучший подарок мне за всю жизнь. Я рос не во дворце, а в поместье Корриан, вместе с Астером и крёстными родителями. Мои обучением, моим распорядком, воспитанием командовала Эсмин. Астер иногда срывается на отца или брата, а я не могу его понять. Его по-настоящему любят. Разве этого недостаточно?..

Я не стала отвечать, да он и не просил.

— Валессе нужны перемены. Но ни Ромуш, ни отец ничего не собираются менять. Лери стала последней каплей моего терпения. Раз уж я согласился на династический брак — это мой трон.

— Не боишься ветвистых рогов и шпионов за спиной? — наклонив голову, полюбопытствовала я. Его амбиции — прекрасно, особенно на фоне самолюбивого красавца-Ромуша. Но это совсем не объясняло свинского отношения к Лери, что волновало меня в первую очередь.

— Хорошо, — он кивнул, — ты слышала одну сторону. Я извинюсь перед ней за хамское поведение — только создам… подходящий момент. Но пойми и меня — второй сын, по нашим законам, не обязан вступать в династический брак. У меня нет такой обязанности. Представь, ты студентка, занимаешься любимым делом, учишься в любимой академии, у тебя есть дорогой человек и данное ему обещание. И в один прекрасный день всё рушится, потому что старший брат просто не захотел выполнять свой долг. Более того, любимый человек соглашается продать тебя за "моральную компенсацию". Знаешь, что остаётся в душе после предательства?..

— Всё равно это не повод издеваться над Лери.

— Не переживай, я повзрослел. Даже пожалуй, оценил свой "подарочек", — хмыкнул он, а я скептически прикрыла ладонью глаза. Воистину, мужчины — неисправимы!

— Откровенность за откровенность, княжна. Согласится ли Данимир поддержать другого кандидата на престол?

Нет, наверное рыжий цвет волос — это диагноз.

— Рано говорить о сотрудничестве, — я покачала головой, — в любой момент Дан может отменить визит.

Кажется, я поставила его в тупик.

— Почему? Разве он едет не на помолвку? Ты ведь стала частью семью? Ну, после утренних событий. Виен сказал…

По мере моих округляющихся глаз Ролан явно догадался, что наговорил лишнего.

— ЧТО тебе сказал Виен?!

Заметно смутившись, Ролан начал ме-едленное отступление в кусты. Ох, наивный валесский принц!.. Я сдаваться тоже не собиралась!

Но сегодня был явно не мой день.

— Ролан! Олли! — неудачно затормозив, Лери впечаталась прямо метаморфу в грудь. От неожиданности парень сцапал добычу и прижал к себе, дабы меньше трепыхалась. Ошарашенная принцесса покорно замерла, только отпускать её никто не спешил.

Или наоборот, удачно?..

— Что случилось? — выпалила я, перетягивая одеяло внимания. Нет-нет, Лери, не ведись на сильные объятия и взгляд с хитринкой. Эти мужчины — те ещё обманщики и гады! Плавали, знаем.

"Какая опытная, ага…"

Проигнорировала мелкую заразу. Точно подарю её Виену при первом удобном случае!

Услышав меня, Лери словно очнулась, встрепенулась и выскользнула из объятий Ролана. К слову, не такая уж она и зефирка. Обычная, приятная и дружелюбная девушка. Впрочем, учитывая нравы студенток, контраст для метаморфа был действительно сильным.

"Но он вполне заслуживает второй шанс…"

Не поняла, у Ресы что — превышение романтики в крови?!

— Пойдёмте скорее! — затараторила принцесса: — Пока вас не было, нарисовался жених Эйлин и сцепился с Астером!

— И? — картинно поднял бровь Ролан: — Роук часто цепляется к Астеру. Не волнуйся, это обычное дело…

— Он вызвал Астера на магическую дуэль! Нас с Эйлин даже слушать никто не стал! Надо остановить их!

Ролан, как бы извиняясь, дотронулся до её плеча:

— Это бесполезно, Лери. Если Роук бросил вызов, то даже я не смогу остановить Астера. Разве что к Виену обращаться.