Вика шла вперед, старательно уговаривая себя не обращать внимания на такую ерунду, как пуговица, но было поздно: она уже что-то почувствовала или, по крайней мере, думала, что почувствовала.

За рощей виднелась небольшая группа людей, среди которых легко определялся Лев, а также — Илья и Кристина. Удивившись, что двое последних поднялись ради нее в такую рань, да еще в принципе откуда-то узнали о ее пропаже, Вика на время забыла об участковом и постаралась нацепить на лицо виноватую улыбку. Ни на кого эта улыбка должного впечатления не произвела, а Лев, заметив пропажу, с облегчением выдохнул, но тут же помрачнел.

— Слава богу, хоть одна нашлась, — сказал кто-то в толпе.

— Да в этом можно было не сумневаться, она ж, как дочь антихриста, бессмертна.

Вика громко фыркнула, но притворилась, что закашлялась, чтобы не вызывать к себе еще большую ненависть.

— Уважаемые сограждане, — начала она, — благодарю, что не бросили перед лицом смертельной опасности; ваше присутствие…

— Завязывай! — Требование Ильи относилось к его дочери, которая снимала речь выжившей на смартфон, но Вика сбилась и с осуждением покосилась на друга детства. — Ты же почти цела и невредима?

— Папа, а сейчас ты к кому…

— Все нормально, — сказала Вика, только сейчас вспомнив о многочисленных ссадинах и синяках. — Если коротко, я хотела найти Васю, но что-то пошло не так.

— Молодец, — донесся робкий голос из толпы, и она с изумлением отметила, что, кажется, становится своей.

— Где ж молодец, когда не нашла, еще и народ потревожила…

— Но ведь старалась.

— Ты посмотри на нее — краше в гроб кладут.

Последнее замечание Вике очень не понравилось, надо было как-то ретироваться.

— Милый, может, пойдем домой?

— А ты к кому обращаешься?.. — уточнила Кристина, но Илья вовремя пихнул ее локтем.

— Ты правда не пострадала? — нехотя спросил Лев. — Вдруг куда-то исчезла, я даже не понял…

— Ты все сделал правильно, а я — вполне жива и здорова. — Вика потянулась, чтобы его поцеловать, но Лев вдруг отпрянул, чем вызвал новые перешептывания среди собравшихся. Мгновение он размышлял, потом крепко взял ее за руку и потянул за собой.

— Идем.

Вика послушно двинулась за ним, однако была весьма озадачена, гадая, что это на него нашло, и даже повернулась к Илье, будто он мог что-то подсказать. Друг детства скорчил ей гримасу, значение которой было сложно определить, а Кристина с милой улыбкой помахала ей рукой, словно они только что завершили задушевные посиделки.

— Тачка сегодня будет готова, — сказал Лев, когда они подходили к дому.

— Отлично.

— Я слышу столько энтузиазма, — скривился он.

— Мне тут нужно кое-что закончить.

— Даже страшно предположить…

— Можешь ехать, раз надо на работу. У меня отпуск еще не закончился, задержусь на пару дней. — Вика говорила так уверенно и твердо, что сама себе удивлялась.

— И что потом? Мне опять искать тебя по лесам или будешь тихо сходить с ума в своем подвале?

— Лев…

— Меня это все достало! — рявкнул он. — Ты же была нормальной, даже слишком, как я теперь понимаю! Что с нами стало за считаные дни! Как это могло случиться?!

— Вот поэтому я не люблю поездки на природу, — тихо буркнула Вика и громче добавила: — Обещаю, скоро все вернется на круги своя.

Лев ничего не ответил, вошел в дом и захлопнул дверь у нее перед носом. Правда, запирать на замок не стал, и вскоре Вика смогла переодеться, вычесать из волос болотную грязь и даже протереться влажными салфетками, случайно обнаруженными на дне сумки. Результат был не очень, однако экспериментировать с душем больше не хотелось, а ванная находилась в ужасном состоянии и тоже к купанию не располагала.

Лев отключился прямо на диване (еще бы, после такой ночи), и оставалось лишь удивляться, почему ее саму не клонит в сон. Наскоро чем-то перекусив, Вика спустилась в подвал, подняла трубку проклятого телефона и не услышала ровным счетом ничего.

— Максим, ты там? — чувствуя себя полной дурой, спросила она. — Макс, это я, Вика. Только теперь взрослая.

Ответом ей была тишина, еще больше наводившая на мысли о помешательстве.

— Макс, ответь… Или перезвони, как сможешь… В общем, я буду ждать.

Вика положила трубку, порадовалась, что Лев ее сейчас не видел, и вышла на улицу. От утреннего тумана ничего не осталось, теперь спину грели теплые солнечные лучи, жизнерадостная зелень вяло перешептывалась под легким ветерком, прохожие лениво шли по своим делам, явно никуда не торопясь. Мир казался немного сонным и очень спокойным, будто даже не подозревал, на что способны люди. Вернее — один конкретный человек, к тому же обремененный властью.

Зачем Сычеву убивать волонтера? Какие у них были отношения? Может, конфликтовали? Это неизвестно, но, учитывая, где все произошло… Скорее всего, волонтер что-то понял; может, догадался, что случилось с Васей, и поспешил об этом рассказать. По пути к городу встретил участкового, еще наверняка обрадовался встрече с представителем власти, все ему выложил. А тот понял, что сказанное волонтером для него слишком опасно. Или другой вариант: волонтер, бродя по лесам, случайно заметил, что Сычев делает что-то не то, подошел с вопросами…

Впрочем, убийство могло быть и запланированным — в том случае, если мужчина что-то знал, но сам пока этого не понимал. Тогда участковый его просто выследил, выбрал безлюдное место… Но ведь все произошло белым днем, не слишком ли он рисковал? Значит, либо импровизация, либо у Сычева уже не было выхода. Ладно, сейчас это не так важно. Мотив, хоть и шаткий, но вроде бы есть, возможность убить тоже. Осталось выяснить, действительно ли это убийство связано с пропажей Васи, или между участковым и волонтером было еще что-то.

Пока нет новой информации, стоит начать с сына Женьки. Мог ли Сычев вытащить — или, скорее, выманить — мальчишку из его спальни? Наверняка. Уж для участкового, которого все знают и уважают, это не должно быть проблемой. Как и заметание следов. Вопрос только один — зачем?

Каких-то извращенных наклонностей за ним не наблюдалось, вряд ли он в таком возрасте и на пустом месте превратился в