русским баки забить: мол, у нас там не пусковые установки в связи с холодной войной, а обычные геологические изыскания. Сами-то русские уже перелопатили едва ли не весь Урал, Сибирь, Байкал… скоро доберутся до Новой Земли, Шпицбергена или Земли Франца-Иосифа.

- Откуда у тебя такие познания в географии?

- Погоди, прибудем на место, узнаем, для чего понадобились, а вечерком перед сном я тебе ещё не то расскажу. Ты же знаешь, что местная операция в Гренландии называется «Ледяной червь». Вот о ней-то, родимой, я тебе и поведаю.

- А правительство Дании знает, что наши генералы творят у него здесь под носом?

- И об этом расскажу, дай только добраться до тёплой постели.

Два вездехода, натужно гудя и едва не проваливаясь гусеницами в снег, шли по накатанной трассе сквозь метель, навстречу виднеющемуся на горизонте куполу. Там их ждали.

Оба водителя не подозревали, что год спустя, в 1964-м году проект «Ледяной червь» прекратит своё существование.

Но это будет позднее.

********

А пока…

Тридцать девять туннелей и шахт. Восемнадцать вертикальных скважин и колодцев. Более шестидесяти километров подземных трасс, цехов, подсобных помещений и жилых утеплённых блоков. Двести шестнадцать человек научного персонала. Общая столовая под шестиметровым ледяным щитом, библиотека, комната отдыха, прачечные, душевые с туалетами, спортивный зал. Всё это находилось под землёй. Бункеры, переходы, узел связи, модуль ядерного реактора, резервуары с водой, склады с продуктами, был даже небольшой кинозал и магазинчик. Лаборатории находились в левом крыле, к которым вели подземные шахты тоннелей. Геологи, научные сотрудники, лаборанты, инженеры и рабочие обитали по десять человек в утеплённых блоках, каждый по своей специальности в нескольких бригадах. Столовая имела относительно просторное помещение на семьдесят человек, имея пропускную способность питаться в три захода. Громадный купол с вытяжными вентиляционными шахтами накрывал целый подземный город своей сферой, не позволяя полярному холоду проникать внутрь.

Таков был «Лагерь столетия», основанный на проекте «Ледяной червь», которому будет суждено прекратить своё существование ровно через год из-за перемещения подземных ледяных масс.

Однако сейчас проект был в самом разгаре, и двое полярников спешили к месту назначенной встречи. Неопознанные шары снова проявили свою активность. Саймон приказал Тиму и Джейку срочно прибыть с вездеходами, а вот для чего именно, друзья по пути ломали головы.

- Так или иначе, всё же придётся ночевать, не доехав. – Голос у Тима дрожал от холода и злобы на самого себя. – Останавливайся, Джейк! Я задубел до кончиков пальцев. Переберусь к тебе.

- Лады. Только двигатель не отключай. Этот чёртовый буран, похоже, разбушевался не на шутку, того и гляди – погребёт под снегом.

Тим оставил включенным двигатель на холостых оборотах, откинул люк и провалился в снежные вихри бурана. В уши и лицо ударили чудовищные порывы ветра, сбивая с ног. Джейк едва втянул его в кабину, где в лицо напарнику сразу дохнуло расслабляющим теплом.

- Да у тебя тут Майами настоящее! – стуча зубами, обозлился Тим. – Конечно! Ещё бы не поразмышлять на досуге о высших материях.

- Не злись, приятель. Я ж не виноват, что печка в твоём драндулете вышла из строя.

- Что будем делать?

- Разогреем на керосинке ужин. Потом обернёмся одеялами и поспим. С утра двинемся к куполу, может к тому времени всё утихнет. Не пойму, - он подал другу банку тушёнки, - откуда мог возникнуть этот мощный буран? Буквально на месте, раз! – и завертело, едва не опрокидывая вездеходы!

- Это всё проделки тех неопознанных шаров, что выскочили вчера из земли. Заметил, как они кучно и математически точно группировались, создавая какие-то фигуры? Может, знаки нам подавали?

- Теперь понял, отчего наш «старик» объявил учебную тревогу. И вполне может статься, что она вовсе не учебная.

- То есть?

- Шары были? – принялся загибать пальцы Джейк. – Связь пропала? В лагерь нас вызвали? Саймон успел передать, чтобы явились немедленно. Потом исчез из эфира. Когда мы выезжали, на авиабазе был объявлен общий сбор. Затем связь и с самой базой исчезла. Твои выводы?

Тим никак не мог справиться с тушёнкой. Окоченевшие пальцы пылали жаром, начиная отходить в тепле кабины. Джейк перехватил банку и отдал свою, уже открытую, подогретую на керосинке. Не дожидаясь ответа, заключил:

- По всем признакам, адмирал не сам вывел связь из строя.

- Поясни.

- Точнее, он вообще не имел к этому отношения.

- Да?

- Да. Ты сам только что предположил, что после танцев с этими чёртовыми шарами, начало происходить что-то непонятное. Утеря общения с материком. Пропажа связи между «Туле» и «Лагерем столетия». Буран небывалой силы.

- Печка сломалась… - дополнил Тим.

Джейк хохотнул, но шутку расценил:

- Куда же без неё, родимой. Козни инопланетного разума. – Потом уже серьёзно. – Мы ведь до сих пор не знаем, откуда эти шары берутся, чтоб их черти съели. Ни мы, ни учёные, ни генералы в Пентагоне, ни аналитики. То, что они не советские, это и ежу понятно. Но, тогда… КТО?

Наступила пауза. За люками снегохода по-прежнему завывало и бесилось. Тонны снега выбрасывало в пространство с чудовищной силой. Наступила ночь.

- Если к утру не утихнет, нас, чего доброго завалит ещё…

- Не переживай. Тягачи мощные, на танковых платформах, выберемся как-нибудь. Тут другое беспокоит: каким таким макаром мы объясним Саймону наше отсутствие? Судя по часам, мы уже должны въезжать в расположение лагеря, а там и до гауптвахты недалеко…

Договорить он не успел. Вездеход тряхнуло так, что оба водителя едва не выронили банки. Казалось, целая лавина обрушилась на них, погребая под собой скорлупки тягачей. Словно кто-то громадный, неведомый, поднял тягачи вверх, тряхнул, подержал в воздухе и аккуратно опустил на землю. Сквозь корпус вездехода прошла волна вибрации, заставив его задрожать как камертон. Снаружи внезапно стихло. Ни рёва бурана, ни потоков воздушных масс, ни завываний вихря. Полная тишина. Джейк непонимающе уставился в щель иллюминатора. Тим так и остался сидеть с открытым ртом, не успев донести до него ложку.

- Эт.. то что ещё за хрень? – промычал он, пытаясь сглотнуть. Под днищем тягача что-то проскрежетало, корпус слегка покачнулся. Обоих водителей стало клонить к двери люка. Вездеход накренился на один борт.

- Мы куда-то сползаем! – вдруг заорал Джейк. – В какой-то провал. Немедленно из кабины! – Он рванул на себя приятеля, увлекая за собой в открывшийся люк. Секунду спустя они вывалились наружу, упав спинами на рыхлый снег. В