уши ударила звенящая тишина, словно вокруг царил сплошной вакуум. Молодой полярник, подчиняясь какому-то неприятному чувству опасности, задрал голову, бросив взгляд в нависшее хмурое небо. То, что он увидел, заставило вцепиться руками в комбинезон друга.

- Посмотри вверх… - едва не прошептал он.

Буря стихла настолько внезапно, что создавалось ощущение, будто кто-то взял и обрезал ножницами взбесившиеся порывы ветра. Прямо над ними, над их головами, расположившись в два ряда, в строгом математическом порядке, слегка покачиваясь, зависли несколько шаров идеально круглой формы. Издавая тихое мерное гудение, они, казалось, изучали непрошеных гостей, вторгнувшихся в их запретную территорию. Каждый шар был сам по себе, но создавал иллюзию какого-то цельного механизма совершенно неизвестной технологии. Таких автоматов, свободно парящих в воздухе, на планете Земля ещё не существовало. Так, во всяком случае, пронеслось в мыслях у полярников. Приборы, похожие на стратосферные зонды, в идеале должны были спускаться к ним на парашютах, отработав положенный срок эксплуатации. Но неведомая технология какого-то внеземного Разума позволяла сейчас шарам зависать над снежной равниной, словно по своему усмотрению. Казалось, они «переговариваются» в кавычках между собой, решая, как поступить дальше с двумя незнакомцами. Восемь шаров в первом ряду разомкнули цепь и бесшумно переместились вправо от опешивших водителей. Второй ряд из восьми шаров с тихим шелестом скользнул влево, создав, таким образом, некое подобие ловушки. Теперь они висели прямо над головами, окружив Тима и Джейка со всех сторон. Из ближайшего шара выдвинулся тонкий луч зелёного лазера, развернулся в сетчатую ячейку, похожую на пчелиные соты, прошёлся лучами по одежде, застыл на миг в области мозга, и Тим почувствовал неприятные покалывания у себя в голове.

- Сиди тихо, не шевелись, - процедил сквозь зубы Джейк, сам не производя никаких движений. У Тима во рту появился непривычный металлический привкус.

– Они нас изучают, - шёпотом добавил Джейк.

- Кто?

- Не знаю.

- Русские?

- Нет.

- Китайцы?

- Нет.

- И не наши?

- Да нет же…

- Тогда кто?

Оба краем глаз следили за бесшумным перемещением шаров-трансформеров. Два из них отделились от группы, приблизились почти вплотную к лицам водителей и Тим уловил исходящие от них волны электрического тока. Волосы на голове стали дыбом. По всему телу прошёл разряд электромагнитного напряжения, повеяло теплом, исходящим от светящейся сферы. Вблизи шар был не крупнее обычного мяча, по корпусу которого пробегали извилистые линии микроскопических молний. Сфера будто переливалась всеми цветами радуги, оставляя вокруг себя наэлектризованное поле, от которого вставали волоски на теле.

- Статическое напряжение, - шепотом пояснил Джейк, следя за нависшим над ним гостем. - Видишь лазерные лучи? Они ими сканируют. Технология нашего будущего. Я видел в каком-то журнале. Лет через тридцать похожие сканеры будут ставить на подлодках. – Джейк говорил, не разжимая губ едва уловимым шёпотом. Оба застыли, не в силах пошевелить конечностями. Их будто пригвоздило на месте. Сковало непонятным обездвиживанием. Парализовало. Руки-ноги занемели. Непривычно хотелось спать, тело ломило от усталости.

- Чувствуешь тоже, что и я?

- Угу, - хмыкнул Тим. – Клонит ко сну.

- Это нас просветили какими-то лучами. Такое ощущение, что над нами склонились несколько пар глаз, изучая под микроскопом как какую-то бактерию. Это, друг мой, никакие ни русские, ни китайцы, ни наши американцы. Это ино-род-ный разум, Тим. Вне-зем-ной. – Последнее слово Джейк растянул по слогам, словно забил молотком гвозди. – Мы сейчас в качестве подопытных кроликов.

- Я не могу пошевелить рукой, - простонал молодой водитель. – Ужасно хочется спать, и голова раскалывается как скорлупа ореха.

- Тише! Смотри…

Два шара трансформировались в некое подобие выдвижной платформы, спустились почти к самой кромке льда и выдвинули вперёд извилистые шланги насадок, похожих на щупальца небольшого моллюска. Из окончания щупалец выступили крошечные иглы, проткнули комбинезоны и свернулись назад. Тим с Джейком почувствовали лёгкие уколы. Молодой водитель отчаянно пытался отпрянуть, что-то закричать, как-то увернуться, но приятная истома тотчас охватила тело, проваливая его в какую-то чёрную бездну небытия. Последнее, что успел услышать Тим, проваливаясь в благостную нирвану, были слова его друга:

- А может эти шары принадлежат легендарной цивилизации Гиперборее, о которой нам рассказывал адмирал Норк. По шаманским поверьям здешних эскимосов, ушедшая давно под землю цивилизация гиперборейцев иногда даёт о себе знать, выбираясь на поверхность. Только эта подземная цивилизация уже давно опередила земную в технологии развития. Они опередили ВРЕ-МЯ. Теперь эта цивилизация называется НОВАЯ Гиперборея.

Тим погружался в небытие. Был ли это голос Джейка, он ли это говорил, были ли это его последние слова, Тим уже не ведал. Голос казался далёким, похожим на механический автомат. Не мог Джейк так говорить. Это не его постановка речи. В голове будто прокручивали заранее созданную плёнку, похожую на запись. Тиму стало безразлично, что они не успели вовремя к Саймону. Ему теперь было всё равно, попадут ли они на гауптвахту или отделаются простым выговором. Ему было невдомёк, что в их отсутствие, такие же шары вновь посетили «Лагерь столетия». Несколько групп неведомых странников, вырвавшихся из-под земли, нанесли визит в расположение авиабазы «Туле», выведя из строя всю коммуникацию вместе со связью с материком. Это был "визит вежливости". Никаких прочих разрушений не произошло. Человечеству просто дали понять, что наравне с ними, параллельно им, у них под носом, под землёй, существует ещё один могущественный конгломерат, гораздо крупнее и массивнее. Этот конгломерат под названием НОВАЯ ГИПЕРБОРЕЯ, ушедший своей совершенной технологией далеко вперёд земной цивилизации, обратил на себя внимание здесь, в снегах Гренландии. Тим и Джейк были всего лишь мелкими представителями человечества, а база «Туле» - одной из десятков, разбросанных по всему ледовому побережью Арктики.

Тем не менее, оба полярника подверглись всестороннему изучению.

Просканировав мозг, неведомый Разум оставил их в живых.

Их усыпили.

********

Между тем, огромный пласт мёрзлой почвы вокруг водителей пришёл в движение, съехал в сторону, увлекая за собой тягачи, изменил свою структуру и образовал гигантскую циклопическую воронку, в которую устремились тысячетонные массы снега. Вместе с пластами вечной мерзлоты в образовавшуюся яму начало всасывать всю прилежащую территорию в радиусе нескольких сот метров. Как и в случае с экспедицией Бьёна Тансена, открывшийся под землёй зев бездонной воронки подобно гигантскому пылесосу начал поглощать в себя всё, что находилось рядом. Оба грузных тягача вместе со снежной лавиной исчезли в утробе чёрной дыры. Концентрические круги снежных водоворотов заглатывали в себя обнажившуюся ото льда почву, мёрзлый лишайник, застывшие в мерзлоте останки полярных волков,