— Я имею в виду… Тысячи демонов, возьми себя в руки! Если уж прошла испытание — борись, глупая.

От неожиданности Кан Мейлин перестала плакать и притихла, с удивлением глядя на юного заклинателя. Наконец, она заговорила:

— Моя наставница… Думаю, я ей не нравлюсь.

— Ты поэтому плакала? — Лан Шанью закатил глаза. — Любят же женщины мутить воду почем зря…

Настала очередь Кан Мейлин хмуриться. Она возразила:

— Но я… Я правда не знаю…

А потом девочка запнулась, потому что ей, отчего-то, стало стыдно.

— Просто смирись, Кан Мейлин, — усмехнулся Лан Шанью, — люди — мешки с дерьмом. Всегда найдутся те, кому ты не будешь нравиться.

Он выражался грубо, но это, признаться честно, по-своему утешило Мейлин.

— Получается… Для кого-то я тоже мешок с дерьмом? — невольно улыбнулась она.

Лан Шанью насмешливо фыркнул:

— Истинно так.

Кан Мейлин рассмеялась и, стирая со щёк слёзы, даже забыла, из-за чего она начала так горько плакать. В конце концов… Да, вечно будут встречаться те, кто настроен негативно, по отношению к Мейлин. Если она сдастся — лишится всего.

— А ты… — неожиданно, выпалила девочка, прикусив нижнюю губу. — Как ты поживаешь?

Она, конечно, имела в виду его синяки и побои. Лан Шанью дёрнул плечом, будто его подобные вопросы раздражают и высокомерно заявил:

— Я достаточно талантлив для того, чтобы справиться с проблемами.

Удивительно, но Кан Мейлин не обиделась, хоть и уловила намёк. Складывалось впечатление, будто Лан Шанью постоянно защищается… И от неё в том числе.

Он явно никому не доверяет. И Линлин не могла осуждать его за это.

— Эй… Лан Шанью… — она окликнула паренька, когда он решительно направился прочь.

— Что ещё? — отозвался заклинатель.

— Я… Могу приходить сюда в дальнейшем? — глупо пробормотала Кан Мейлин, смутившись.

Это тайное место было её единственным утешением в сложные моменты, но она чувствовала потребность узнать мнение Шанью.

И вновь он закатил глаза, усмехнувшись:

— Второй раз… Ха-ах. Тебе нравится это место?

Дождавшись неуверенного кивка от Мейлин, Лан Шанью заключил:

— Тогда приходи.

А потом ушёл, столь же гордо, как и всегда.

***

Не сказать, что все проблемы Линлин были решены, после разговора с ним. Однако, она нашла в себе силы продолжить обучение с наставницей и старалась прислушиваться к её «советам». За бесконечными упрёками Шао Лилинг было трудно разглядеть рациональное зерно, однако же, иногда она поправляла Кан Мейлин и та старалась запоминать её слова, практикуясь в свободное время.

Самой важной частью свитков оставались правильно нарисованные символы. Именно в них запечатывалось «нечто». Поэтому, Мейлин понимала, что придирки наставницы Шао к её почерку вполне оправданы.

Движения кисти должны быть безупречными, чтобы рука ни разу не дрогнула, начертав очередной символ… К тому же, Кан Мейлин иногда в них путалась. Дело в том, что для запечатывающих свитков использовались более ста символов и рун, некоторые из которых пришли из далёкой древности.

Добавил лишний завиток? Чуть изогнул прямую линию? Свиток можно считать испорченным.

— Пойми же ты, наконец! — шипела Шао Лилинг. — Запечатывающие свитки — отнюдь не простое ремесло. Одна ошибка — и он не сработает, или даст противоположный эффект.

Только выучив наизусть обилие символов и рун, Кан Мейлин смогла бы самостоятельно их комбинировать. Хотя, ей до этого уровня ещё расти и расти… На начальных этапах она лишь пыталась повторить простейшие вариации, созданные учительницей Шао.

Каждый раз Кан Мейлин выходила с занятий, чувствуя, что её руки распухли от постоянной практики. Рукава девочки вечно измазаны в чернилах и на сей раз она тихо радовалась тому факту, что за одеждой не приходится следить самостоятельно…

Стиркой и готовкой занимались слуги Храма Небожителей из внешних пределов. Линлин редко встречала кого-то из них. Судя по всему, им не разрешали долго присутствовать на пиках. К мастерам приставляли личного слугу, что считалось очень почётным, но и те вели себя неприметно.

Иной раз девочка задумывалась о том, что она также могла стать служанкой Храма, если бы не лидер Си. И эти мысли заставляли её трудиться усердней…

После сытного ужина в компании других младших учеников, она хотела бежать практиковаться, но её остановили.

— Мастер Шао так мучает тебя? — нахмурилась одна девочка, по имени Ю Шун.

На пике Шаньси Ю Шун считалась одной из самых способных учениц. Хотя она совсем недавно прибыла в Храм (чуть раньше Кан Мейлин), её чрезвычайно сильно ценили. Линлин старалась не завидовать Ю Шун, однако же, тихо вздыхала про себя, зная, что Ю Шун дозволили стать ученицей Ван Линга.

А это значит, что Шушу станет мастером артефактов из нефрита, что считалось очень редким и почётным.

Говоря об их отношениях с Мейлин… Ю Шун, в каком-то смысле, чувствовала ответственность за непоседливую Кан Мейлин и потому периодически опекала её.

Линлин не была против, лишь одна вещь немного смущала…

Ю Шун казалась очень амбициозной. Она будто из тех людей, которые настолько работоспособны и горды, что прошибут любое препятствие на своём пути. Мать всегда советовала Мейлин остерегаться подобных личностей.

«— Рады они тебе, или же ты им не нравишься — не столь важно. Тот, кто ради собственных амбиций готов на всё — бесспорно опасен» — твёрдо говорила Вейло Иинг.

Конечно, Кан Мейлин не считала Шушу плохой. Просто… Вела себя осторожно, на всякий случай. Вот и сейчас девочка вздрогнула, отвечая крайне уклончиво:

— Ну… Не совсем. Я сама стараюсь практиковаться, оттачивая навыки…

Ю Шун поджала губы и недовольно вздохнула:

— Ты такая легковерная, сестрица Кан… Очевидно же: Шао Лилинг изводит тебя почём зря. Впрочем… У неё и без того плохая репутация на пике Шаньси.

Ю Шун гордо задрала подбородок, будто подчеркивая факт, что у неё-то репутация на высшем уровне.

— Р-разве? — удивилась Кан Мейлин. — Я думала, мастер Шао сведущая…

— У неё есть талант, — не стала спорить Ю Шун, подаваясь вперёд, — но она очень сложный в общении человек. И поэтому её мало кто любит.

— О, вот как? — насмешливый голос над их головами заставил Ю Шун чуть удивлённо отпрянуть.

Кан Мейлин закрыла глаза, тихо вознося молитвы богам. Она уже поняла, что Шао Лилинг услышала сплетни о себе, что грозит новыми проблемами…

— Злословие за спиной мастера — не красит тебя, Ю Шун, — сурово припечатала Лилинг, прожигая недовольным взглядом обеих девочек.