–Согласна, куда же я денусь-то,– кивнула я,– но при условии, что ты не начнёшь заниматься самодеятельностью. Мне совершенно не улыбается из-за тебя попасть в неприятности, я их и сама себе обеспечить сумею, уж поверь…Так что давай, бери свою серьгу, нацепляй её снова, и будем собираться, наверное…Кстати, а Роман – твоё настоящее имя? Или ты и этого не помнишь?

–Вроде как настоящее.– задумчиво почесал кончик уха эльф,– во всяком случае, оно не вызывает у меня внутреннего протеста. Кстати,– тут он неожиданно подмигнул мне,– Ромашка мне тоже нравится. Так что вполне можешь называть меня так.

–Договорились,– ответила я, с трудом придя в себя от эксклюзивного зрелища «подмигивающий эльф»,– тогда я Лин или Линда, как тебе больше нравится.

–Мне больше нравилось Розочка, но тебе теперь так нельзя – ты же графиня, в высшем свете не принято так сокращать имена,– улыбнулся Ромашка и принялся внимательно рассматривать снятую серьгу – разве что на зуб её не попробовал.– И как теперь её надеть?

–Руками,– выдал ценный совет ухмыляющийся Крис. Вы когда-нибудь видели ухмыляющуюся кошачью морду? Нет? Тогда вы не видели в этой жизни ничего…Рыжего наглеца хотелось одновременно и дёрнуть за хвост, и почесать по пузику…

–Поможешь?– эльф протянул мне невзрачную серьгу, и я только охнула, взяв её в руки – она оказалась странно тяжёлой и очень…очень холодной.

Стоило мне аккуратно вдеть это странное и, честно говоря, ужасно пугающее лично меня украшение в острое эльфийское ухо, как Ромашка словно на секунду подёрнулся какой-то туманной рябью, и через мгновение перед нами с Крисом уже снова сидел знакомый, привычно растрёпанный Ромашка с совершенно обычными ушами.

–Шикарная вещь,– авторитетно прокомментировал Крис, и у нас с Ромашкой даже не возникло желания спорить: фамильяру в данном случае виднее – это однозначно.

–Ну что,– я совершенно неинтеллигентно почесала кончик носа, чихнула и задумалась,– что нам нужно? Вещей у тебя, Ромашка, как и у Криса, практически нет, у меня тоже их не так чтобы сундуки, так что соберёмся мы быстро. Нам нужно придумать объяснение, почему все нормальные девицы прибудут с горничными, а я…как самая эксцентричная – непонятно с кем…Ромашка, ты кем будешь? Горничная из тебя точно так себе получится…

–Я даже не знаю,– растерялся Ромашка,– я ничего не умею, ты же знаешь. Назваться телохранителем – во-первых, император может оскорбиться недоверием, наверное, а во-вторых, от кого тебя там охранять? И как? Вряд ли нам вместе поселят,– тут Ромашка жарко покраснел, а я не удержалась и фыркнула. Потом вспомнила, какой красавец скрывается под личиной парнишки и поперхнулась собственным смехом.

–А что ты умеешь? Читать и писать можешь?– стала подбирать варианты я.– Основы наук каких-нибудь?

–Да,– вдруг оживился Ромашка, и в его глазах блеснула надежда,– я умею и читать, и писать, и считать, и даже говорю на нескольких языках…это точно! Вспомнить бы ещё – на каких…

–Ладно, разберёмся,– кивнула я своим мыслям,– давай тогда ты поедешь в качестве моего секретаря. И нечего тут хихикать!– прикрикнула я на закрывшего лапками мордочку веселящегося кота,– есть идеи лучше?

–Нет, наверное, это правильно,– согласно кивнул лохматой головой Ромашка,– я тогда пойду к дядьке Митрию, скажу, что уезжаю, ну и в порядок себя приведу. Через сколько мне приходить?

Я честно прикинула свои возможности в плане скорости сбора барахла и сказала:

–Давай через три часа, ладно?

Ромашка кивнул и выскочил из дома, а я посмотрела на успокоившегося Криса и покачала головой.

–Как же мне себя жалко…кто бы знал…И страшно…

–А мне жалко столицу,– подумав, сообщил Крис,– и императора…

Эдуард II

Я уже полтора часа сидел в своём кабинете, который, как и спальня, кстати, по загадочной для меня причине не подвергся никаким изменениям и остался единственным во всём дворце местом, где я чувствовал себя привычно: здесь по-прежнему царствовал милый моему сердцу минимализм, строгие тона в отделке и знакомое расположение всего необходимого.

Рядом со мной с такой же мрачной физиономией сидел Дин, почти с ненавистью глядя на практически пустой лист бумаги, который украшал сделанный мною больше часа назад заголовок: «Список конкурсных испытаний». Помимо кривовато написанного (ну извините – нервы же не железные!) названия на листе были проставленные столбиком цифры от одного до девяти: именно столько испытаний должны преодолеть претендентки. После каждого конкурса одна из девушек выбывает из соревнования, где главным призом числюсь я, и имеет право принять предложение любого понравившегося ей благородного лорда. В итоге останется одна счастливица, которая и займёт пока свободный второй трон.

Довольный тем, что процедура объявления Шаром Судьбы претенденток прошла благополучно, лорд управляющий отбыл заниматься своими многочисленными важными делами по подготовке и приёму претенденток, поручив мне к вечеру составить список испытаний, так как в день открытия Отбора, то есть послезавтра, первое испытание уже должно состояться.

И вот мы с Дином, как проштрафившиеся школяры, уже второй час сидели над листом бумаги в абсолютно безрезультатных попытках придумать хотя бы один нормальный конкурс.

–Наверное, конкурсы типа «кто больше выпьет» и «кто дальше плюнет» не рассматриваются, да?– Дин аккуратно обвёл в кружочек цифру «1».

–Боюсь, что нет, дружище,– кивнул я, а про себя с надеждой подумал, что, может, если предложить девицам из благородных семейств что-нибудь уж совсем идиотское, они обидятся и уедут? И сам себе с сожалением ответил, что вряд ли – ибо слишком дорогой приз достанется победительнице: моё императорское величество.

–Знаю!– вдруг подскочил Дин и, не сказав ни слова, пулей вылетел за дверь, чуть не уронив стоявшего в приёмной стражника.– Никуда не уходи,– донеслось до меня уже из соседнего помещения.

Не уходи…Да я и рад бы – вопрос в том, куда я могу деться из собственного теперь уже дворца. Да и не приучен я бегать от проблем, какими бы странными, нелепыми или опасными они ни были. Отбор – ну, значит, переживём и это. Если очень постараться, можно даже найти какие-никакие плюсы…если, конечно, очень…очень поискать.

Итак, кто у нас там в меню? Три местных графини и одна баронесса – наверняка девицы воспитанные, дрессированные в плане этикета и, скорее всего, ограниченные и скучные до зубовного скрежета. Вышивка-танцы-молитвы-хозяйство-дети. Всё, остальное не интересно. Муж как источник денег и власти. Бррр…не хочу.

Две эльфийки – ну эти хотя бы гарантированно красивые, так как другие среди эльфов не водятся, так что по крайней мере этетическое удовольствие мне обеспечено. Говорят, правда, что характеры у них, мягко говоря, так себе: любят они многоходовые интриги, а предательство у них вообще считается нормой жизни. Добавьте к этому высокомерие, холодность и пренебрежение ко всем, кто не эльф. Прелестно, правда? И зачем они с таким отношением к человечеству присылают на Отбор аж двух претенденток? Что там у них происходит, в их закрытых для всех королевствах? Интересно, конечно, но жениться на одной из них – упаси Странник.