С удовлетворением оглядев дело рук своих, я ожидающе взглянул на друга, который о чём-то глубоко задумался.

–Знаешь,– помолчав, непривычно серьёзно сказал Дин,– подходи к этому не как к неприятности, а как к способу найти женщину, которая сумеет стать тебе не только женой и матерью ваших детей, но и ту, которая сможет вместе с тобой управлять страной, быть тебе не досадной помехой, а поддержкой и опорой. А значит, конкурсы должны быть направлены на выявление в претендентках именно этих качеств…Ну, мне так кажется…

Я оторопело уставился на смутившегося Дина: вот даже не подозревал в нём умения так масштабно, я бы сказал, почти государственно мыслить. Ведь действительно, для меня дела Империи, которым я в этом мире уделял пока преступно мало внимания, существовали как-то отдельно, никаким образом не пересекаясь с Отбором. А Дин смог посмотреть в корень: яИмператор, значит, выбирая жену (как-то подозрительно быстро я смирился с этой мыслью, не находите?), я выбираю ту, что будет вместе со мной заниматься управлением огромным государством.

–Как же ты прав, дружище!– воскликнул я.– Именно так мы и будем смотреть на конкурсы. Давай подумаем, без каких качеств моя будущая императрица не сможет обойтись? Она должна быть…демоны, а какой она должна быть?

–Красивой,– решительно сказал Дин и даже как-то так взмахнул рукой, словно показывая женскую фигуру…наверняка ну очень красивую…

–Ну да, хотелось бы,– не стал с ним спорить я, ибо красивая женщина – это всегда хорошо,– то есть можно устроить что-то типа конкурса красоты? Но погоди…у нас не получится…

–Почему это?– расстроенно отозвался размечтавшийся о дефиле одетых в нечто воздушное красавиц Дин.– Давай устроим, Эд! А я буду возглавлять жюри, так как ты заинтересованная сторона и участвовать не можешь.

–Как это – не могу,– я откровенно завис, пытаясь постичь логику лучшего друга,– мы вообще-то мне жену выбираем, а не тебе. Хотя, если ты очень хочешь, я могу тебе уступить это счастье. Хочешь? Нет? Вот и не выступай тогда…Ценитель женской красоты нашёлся…Тем более, что это – не в нашем случае, дружище… Просто потому что у нас претендентки относятся к разным расам, и то, что является признаком канонической красоты у гномов вряд ли котируется у эльфов или вампиров. Улавливаешь?

–Эх,– сокрушённо вздохнул этот ценитель женских прелестей,– тогда давай думать дальше. Какие ещё качества? Мудрость?

–А какой конкурс можно придумать на мудрость? У тебя в списке что-нибудь есть подходящее? Не экзамен же им устраивать?

–Слушай, в одной книжке я видел историю про задание такого типа: там девушкам предлагалась ситуация, в которой они должны были решить, кто прав, а кто виноват…что-то такое…Ну и смотрели, кто примет самое взвешенное и мудрое решение. Как тебе такой вариант?

–А неплохо, слушай,– я задумался и понял, что идея просто великолепная, так как только на практике можно понять, сможет ли человек быть справедливым, мудрым и великодушным. Кстати, очень неплохо было бы таким образом выбирать людей и на некоторые государственные посты: не по рекомендациям, а вот так – в полевых, можно сказать, условиях,– Ты гений, Дин! Тогда второй конкурс мы назовём «Испытание мудрости». Пафосно, конечно, но людям понравится. Ты же помнишь, что состязания отбора будут смотреть тысячи жителей по всей Империи. Вот и пусть тоже присматриваются к своей будущей Императрице. Итак, второй есть!

Я бодро записал название и задумчиво почесал бровь кончиком карандаша:

–Слушай, а твоя идея с романами оказалась просто блестящей! Пожалуй, беру часть своих обвинений обратно – от них иногда бывает польза. Так, третье испытание…Какой ещё должна быть императрица? Красивой, мудрой…Ещё какой? Наверное, физически крепкой, да?– тут Дин фыркнул, видимо, представив тягающих пудовые гири или бегающих с копьём барышень,– и нечего тут веселиться – пойди вон, попробуй несколько часов с тяжеленной короной на башке просидеть на этом жёстком троне и при этом всё время умное лицо держать – вспотеешь. Так что ничего смешного, друг мой…ничего смешного…

–Предложишь им сражаться на мечах?– насмешливо поинтересовался Дин.– Или метать кинжалы?

–Ну зачем же так радикально?– пожал плечами я.– Пусть идут в поход. Пеший. Дня на три.

–В поход?– Дин вытаращился на меня и даже привстал со стула.– В какой, прости Странник, поход, Эдди? Они же не воспитанницы пажеского корпуса…Там комары, удобства – за кустом, и еду самим готовить. Ты уверен, что тебя потом любящие родственники самого не отправят…в очень дальний поход? Эльфийки с рюкзаком за плечами? Высшая вампиресса с поварёшкой у котла?! Там разве что оборотни будут рады.

–Вот и посмотрим,– меня жутко вдохновила идея похода, так как этот конкурс позволит не только выяснить уровень физической подготовки барышень, но и покажет их умение сосуществовать, то есть один конкурс можно считать за два.

–А главное, знаешь, что, Дин?

–Что?– друг всё ещё переваривал мою сногсшибательную идею.

–Они на три дня покинут дворец! Да, я понимаю, мы отправимся вслед за ними и незаметно будем наблюдать, но они будут отдельно от нас. Целых три дня!

–А вот это аргумент,– согласился Дин,– итак, уже четыре испытания,– что ещё будем выяснять?

–Давай после похода что-нибудь щадящее, пусть отдохнут,– щедро разрешил я,– что там у нас в списках есть такого необременительного?

–Конкурс фамильяров и прочей живности,– сообщил Дин, бегло просмотрев список, -каждая девушка приедет с животным, так всем объявили – вот пусть и покажут, на что они способны. Как думаешь?

–А какое качество императрицы мы выявим?– въедливо поинтересовался я.– Умение дрессировать зверей? Ты уверен?

–Да никакое,– легкомысленно ухмыльнулся Дин,– просто будет весело, мне кажется…Тем более, что их к этому моменту останется уже всего шестеро.

–Ну хорошо, пусть будет конкурс животных,– согласился я, ещё не понимая в эту роковую минуту, на что я подписался, но…было уже поздно.

–Умение вести себя в обществе и организовывать праздники,– сообщил Дин, сверившись со списками,– тоже, по-моему, можно выдать за два испытания. Их останется уже пятеро – вот и пусть организовывают каждая по празднику, заодно на пять дней публику займём и засчитаем как два испытания. В итоге останется трое.

–По-моему, очень неплохо получается,– прокомментировал я нашу деятельность,– то есть к этому моменту осталось только три самых подходящих, так? Давай тогда я встречусь с каждой? Допустим, следующим состязанием станет романтический ужин со мной. Опять же три дня пристроены.

–Не лопнешь?– хихикнул Дин, который тоже как-то воспрял духом от того, что мы так успешно справились с задачей.

–Не лопну,– ответил я и швырнулся в него салфеткой,– и останется у нас две девушки и одно испытание. Оно, наверное, должно быть каким-то особенным, как ты думаешь?

Дин углубился в изучение листков с записями, а я просто смотрел в окно, даже не пытаясь ничего придумывать: мой лимит креатива был исчерпан на пару недель вперёд.