Минут десять прошло в сосредоточенном молчании. Трое изучали четвертого, и наоборот. Наконец, старик отсел, спокойно отхлебывая настой. Хотя чашку он держал левой рукой, а правая оставалась свободной.

– Меня зовут Дан Иннат, – сказал гость. – Кличут Отшельником, но я уже привык, да и прозвище верное. Я тут, на этих болотах, уже полвека обитаю. Вас как звать?

Земляне представились.

– А кто послал вас?

– Таи Ао.

– Ага… И как он?

Ломов рассказал как.

– Понятно, – нахмурился Иннат. – Не уймутся, стало быть, мои сородичи, одичали тут совсем… А с чем пожаловали?

Антон посмотрел на Сулиму, и тот кивнул: валяй, мол.

– Мы, все трое, воины с далекой планеты, – начал Ломов. – Не так давно ангиане похитили нас…

Антон честно рассказал все, что случилось с ним и его друзьями, после чего перешел к главному:

– Мы давали военную присягу у себя на родине и не собираемся ей изменять. Но мы хотим стать пилотами Внешнего флота Лоа…

– Попробую догадаться, – ухмыльнулся старик, – вы хотите что-то увезти на свою родную планету… Информацию, да?

– Да, – твердо сказал Ломов. – Мы будем честно служить Лоа, но помнить будем о своей планете – нам не нужно, чтобы носолобые сделали ее сателлитом своей империи. Обойдутся.

Иннат покивал понятливо.

– А нейрошунтов у вас нет…

– Нет.

Старик снова покивал, чертя концом своей палки какие-то фигуры в пепле.

– Как называется ваша планета?

– Земля.

– Зэмлиа… – произнес Иннат и легко поднялся. – Пойдемте, туман уже растаял.

Не спрашивая куда и зачем, Антон встал.

– Оружие с собой брать?

– Оружие прихватите, на всякий случай, а палатку оставьте. Ступайте за мной, след в след. Болота здесь очень глубокие…

Старик легко зашагал, держа палку, как копье. Антон двинулся следом. Уж по каким приметам Иннат находил путь, Ломову было неведомо, но тот шел уверенно, как по дорожке в парке, только дорожка эта напоминала траекторию полета пчелы, некую хаотичную кривую.

Шли долго, почти не замочив сапог, хотя кое-где чернели колодцы чистой воды, и было видно, как из глубин поднимается какая-то белая бестия, шевеля то ли плавниками, то ли ластами.

Глубоко… Можно ноги промочить.

– Пришли, – сказал Иннат.

Антон нахмурился. Куда пришли? Вокруг расстилались топи, и недоставало только местной разновидности собаки Баскервилей.

А Иннат, взявшись за воздух, потянул его на себя, и панорама болот заколыхалась, пошла складками, и вот, прямо перед Ломовым, проявилось некое округлое сооружение, купол из зеленоватого металла.

– Камуфляж! – вырвалось у Максима.

– Он и есть, – невозмутимо сказал Иннат. – Заходите.

Распахнулся большой круглый люк – разошелся, как диафрагма в фотоаппарате, и Ломов переступил высокий комингс.

Пройдя внутрь, он увидел шахту лифта. Иннат аккуратно затворил внешний люк-диафрагму и сделал приглашающий жест: прошу.

Антон опять первым оказался в кабине лифта. Старик вошел последним, и подъемник ухнул вниз.

– А где мы? – поинтересовался Чернов.

– На борту малого патрульного крейсера «Форт», – ответствовал Иннат. – В последнюю войну крейсер лишился хода, большая часть экипажа погибла. Кто остался в живых, спаслись на аварийных ботах, а я… а я «задержался». Меня попросту не нашли – я лежал раненым в медотсеке. А может, и не искали особенно… Киберпилоту удалось посадить крейсер на Гимлу. В самый последний момент сработал и киберштурман, предупредив, что корабль опускается в болото, но изменить уже ничего было нельзя – «Форт» вообще чудом не грохнулся. В первый год корабль погрузился наполовину, но пробоин хватало, и постепенно он весь ушел в топь, только самый верх надстройки выглядывает. За пятьдесят лет я вернул к жизни три четверти отсеков крейсера, но сейчас большая их часть на консервации. Я сразу же задействовал систему машинной регенерации, но не все поддалось восстановлению. Планетарные двигатели и гиперпривод разрушены почти полностью, так что «Форту» в полетах отказано. А вот кварк-реактор в норме и еще столько же лет проработает…

Лифт остановился, и Иннат повел своих гостей по самой обжитой палубе крейсера. По сравнению с тяжелыми или суперкрейсерами, «Форт» размерами не поражал – каких-то четыреста метров в поперечнике. Но когда весь твой зримый мир сужается до такого радиуса…

Ломов только головой покачал. Но не зря же – Отшельник!

Коридоры корабля ничем особым не отличались от тех, по которым Антон бродил на рейдере ангиан. И воздух был чист, свеж и даже грозой припахивал – видать, озонаторы постарались.

Войдя в просторное помещение, отделанное белыми матовыми панелями, Иннат развел руками:

– Медотсек!

Указав на рядок белых «саркофагов», старик сказал:

– Устраивайтесь. Это стационарные диагностеры. Не бойтесь, я самый опытный врач и медтехник Содружества Лоа! Хе-хе… Полвека самосовершенствования – это что-нибудь да значит. В моей голове имплантов уже больше, чем собственных мозгов, поэтому не обращайте внимания на мои внезапные прозрения – я иногда читаю ваши мысли. А за ваши тайны не беспокойтесь – они не выйдут за борт этого корабля. Придет срок, и он станет моей могилой.

Планета Гимла.13 сентября 2016 года

– Укладывайтесь!

– Сюда? – кивнул Сулима на диагностеры.

– Сюда.

– А они не холодные?

– Как можно! Тепленькие!

– Ну, тогда ладно…

Капитан разделся до трусов и залез в стационар. Иннат с любопытством оглядел белье.

– А это что? – полюбопытствовал он.

– Исподнее.

– А-а…

– Заметно, что мы нездешние?

– Не слишком, но такое у нас не носят.

Антон забрался в «саркофаг», боясь коснуться голым телом холодной стенки, но нет, та была теплой. Щупы сканеров всего его облапали и втянулись обратно в стенки диагностера.

– Ну, что ж… – протянул Иннат. – Показатели у вас хорошие, индекс здоровья высокий. Я ощущаю опасения некоторых из вас, но беспокоиться не стоит – вы ничего не потеряете, обзаведясь нейрошунтом, а лишь приобретете. Правда, тут многое зависит от системы нейроинтерфейса. Бесплатный шунт серии «Стандарт» самый простой, его ставят «гэшкам», то есть лоанитам в ранге «Г-1», что сразу дает бонус – «гэшка» с нейрошунтом первого уровня сразу перепрыгивает в «Г-5». Но бесплатное редко бывает качественным – на «Стандарт-1» можно закачать лишь самые простые базы, вроде «Слесаря по ремонту» или «Водителя наземного транспорта», причем усваиваться эти БЗ будут долго. Второй и третий уровень… Ну, это практически то же самое, что и первый. Вообще, нейрошунты бывают самые разные. Ангианские ставить не советую, они у них все системы «Унисекс», без различия женского и мужского мозга. Очень хороший нейроинтерфейс делают в Сообществе кхацкхов, но представители этой биологической цивилизации хоть и гуманоиды, но не люди, поэтому обычные их нейрошунты нам не подойдут, надо будет изготавливать индивидуально. Что до лоанских, то, на мой взгляд, для человека они идеальны. Выбор велик, но глаза не должны разбегаться – разные заводы подчас выпускают, по сути, одни и те же нейрошунты, только названия у них разные. Но это все касается гражданской продукции, вам она не должна быть интересна. Шунты «Универсал» – персональные, подгоняются по вашей личности, а потому и стоят очень и очень дорого. В принципе, когда вы решите уйти с военной службы, можете поставить себе «Универсал», если, конечно, хватит средств. С «Универсалом» можно всерьез заняться политикой или экономикой, наукой, наконец. Остается что? Остаются технические и военные модификации. Ну, технические – это для инженеров, кибернетистов, эмбриомехаников и так далее. А в ваши головы просто просятся военные нейрошунты. Я поставлю вам самые продвинутые – «Интер-генерал». Да, им полвека, но они до сих пор считаются лучшими. Достаточно сказать, что некоторые военные завещают эти шунты детям и внукам. При жизни удалить такой нейрошунт нельзя, только при вскрытии. Кстати, случается, что носителей «Интер-генерала» спаивали и убивали ради того, чтобы вскрыть им черепа и достать желаемое… Подождите, не перебивайте, не спрашивайте ничего. Я сейчас сам все вам расскажу и предложу. Так вот, у «Интер-генерала» есть два отличия, полезных для вас, – этот нейрошунт совмещен с нейроразъемом, что удобно, при этом систему можно отключить, и ни один сканер, ни один уловитель не распознает его. Что это дает вам? Вам будет нужно каким-то образом сесть на корабль до Лоа. На орбитальных станциях вам ничего не грозит, но вот когда ваш бот или челнок сядет в космопорту… Вам нельзя будет проходить обычным путем – через регистраторы. С выключенным нейрошунтом их не пройти, а с включенным – нельзя. Почему? Потому что ваши системы не сертифицированы. Это все равно что отсутствие печати на бумажных документах, я еще помню такие. Вы сможете включать свои нейрошунты лишь на очень короткое время, чтобы, к примеру, зачислить на свой счет энную сумму. Вы можете спросить: зачем же нам такие устройства? Дело в том, что установка военных модификаций обходится в сто или двести тысяч сантов – столько инженер средней руки зарабатывает за пятнадцать-двадцать лет. А за «Интер-генерала» надо будет выложить триста пятьдесят тысяч. Я же вам поставлю его бесплатно.