Случайным образом смещая поле, ангианин добился того, что заряд плазмы слева был отбит рикошетом, зато справа пробило и турель, и раскосины корпуса. Шаровидная спасательная капсула пилота вылетела из подбитого пустотника, как ядро из пушки, но Ломов был начеку, избытком благородства не страдая, – импульс носового лазера прошил капсулу, как спица клубок. Готов.

– Фронтальный заход!

– Есть!

Лоанский «конус» вошел в ангианское «кольцо», как нитка в ушко, стреляя во фланг по носолобым. А вот ангиане отстреливались вяло, боясь угодить в своих. В итоге три имперских истребителя закувыркались по инерции, а остальные перестроились.

Антон не получал никаких приказаний, поэтому проявил инициативу – зашел в хвост ангианину и выдал импульс тому по дюзам. Чего он уж там задел, неизвестно, но пустотник расплылся шаром огня.

– Молодец, Третий! Я – Первый. Уходим на верхнее прикрытие. Форсаж!

– Есть форсаж!

Перегрузка навалилась такая, что ни вздохнуть, ни охнуть, а скорость… Ее даже бешеной не назовешь, слишком избитое выражение. Или так: «Он несся, как пуля»? Да нет, «Молния» летела куда быстрее пули!

И в этот самый момент, когда у Ломова захватывало дух от ужаса и восторга, послышался спокойный голос Инната:

– Выход. Сброс детализации.

Все экраны сразу потухли, а истребитель замер, повиснув в пустоте… И лишь потом до Антона стало доходить – он не в истребителе, и до открытого космоса далеко.

Выбравшись из тренажера, лейтенант увидел откровенно счастливое лицо сержанта.

– Упарился! – воскликнул Максим и улыбнулся от уха до уха.

Пять дней подряд они не вылезали из «виртуалки», осваивая закачанные знания, набираясь опыта с перерывами на завтрак, обед и ужин. А ночами земляне укладывались в медбоксы, чтобы усвоить базы во сне. И так всю неделю.

На шестой день, когда Ломов выбирался из капсулы, покряхтывая, как старый дед, он натолкнулся на хмурый взгляд Отшельника.

– Есть две новости, – сказал тот, – хорошая и плохая. С какой начать?

– Давайте с хоро-ошей… – раззевался Иван.

Иннат кивнул.

– Вашему «другу» Кепешу очень не повезло. Не получилось из него пирата – эскадра ангианского космофлота окружила рейдер «На-лиу», взяла его в «сферу», и экипаж сдался. Далай оказался попросту глуп – рассчитывая, что о нем забудут, а пока можно и порезвиться на пиратском поприще, он не учел того, какой рейдер угнал. Военные из космофлота не собирались ему дарить корабль сверхдальнего действия и устроили настоящую охоту, три эскадры рыскали в сфере радиусом в пять светолет. Аналитики флота точно просчитали недалекую натуру Кепеша – он показался у Тавассы. Там-то его и окружили. Кепеша приговорили – и выбросили за борт.

– Туда ему и дорога, – спокойно сказал Антон. – А плохая новость?

– Ао не приедет. В горах их ждала засада. Судя по докладу командующего ополчением, Таи и Фаа погибли сразу, Эо оборонялся до последнего, а когда иссякли батареи, подорвал БЧ ракеты «земля – корабль».

Ломов вздохнул.

– У нас на планете в таких случаях принято говорить: «Вечная слава героям!» Не знаю уж, насколько команду Ао можно назвать героями, но мужиками они были настоящими.

Капитан замялся.

– Помянуть бы…

Ломов объяснил Иннату суть земного обычая, и перед завтраком все четверо выпили по стаканчику хассовки. Не чокаясь.

Еще через три недели Отшельник выстроил землян и сказал:

– Импланты, которые я вам установил, развернулись полностью. Базы первого уровня вы освоили. Теперь вам прямая дорога во Внешний флот Содружества.

– Спасибо вам огромное! – с прочувствованностью сказал Чернов.

Иннат улыбнулся.

– Пожалуйста. Я нечасто нарушаю свое одиночество, чтобы кому-то помочь, но если уж решаюсь на это, то не под давлением обстоятельств, а по своему хотению. А теперь слушайте. Улететь с Гимлы вам будет несложно, единственной трудностью станет покупка билетов, но и это разрешимо – в день прилета корабля с Лоа дассинцы устраивают ярмарку, на которую съезжается множество народу. Продадите свои лучеметы, и вам хватит на каюту третьего класса, еще и останется. Все равно никто вас не пустит с оружием на борт. Но вот дальше… Помните, я вам уже говорил, что ваши нейрошунты не сертифицированные? То есть вы можете сколько угодно выходить в Мировую Сеть и заниматься чем угодно, даже пилотированием истребителей – но только в пределах двора вашего дома. Космоатмосферник на борту тяжелого крейсера просто откажется вас слушаться, как только корабельные командные сети убедятся, что у вашего нейрошунта отсутствуют метки сертификатов. И базы вы не сможете активировать сами – учите их, сколько влезет, но лишь уполномоченные Внешнего флота проведут их активацию – это и станет как бы выдачей разрешения использовать ваши БЗ профессионально. Вот я и думаю, как быть. Лучше всего вам лететь с отключенными шунтами, как будто вы вообще без имплантов. Когда прилетите, то выйдете на орбитальном терминале. Там смешаетесь с пассажирами, и челнок доставит вас в космопорт… где и начнется основная тягота. Регистратор считывает кодовый номер вашего нейрошунта и одновременно ваш генетический код. В регистратуре хранятся генетические данные пятнадцати миллиардов лоанцев и номера приблизительно десяти миллиардов нейрошунтов, но вы туда не внесены. Вот я и боюсь возможных неприятностей, понимаете?

– А что бы вы посоветовали? – спросил Ломов напрямую.

Иннат вздохнул.

– Обойти регистраторы, – сказал он, – проникнуть на Лоа нелегально! Понимаю, что это опасно, но на поверхности планеты работает Внутренний комплекс – это что-то вроде старинных пограничников, таможенников, полицейских… «Внутренники» разбаловались за десятилетия мира и спокойствия. Внешний комплекс ловит контрабандистов, гоняет пиратов и так далее. «Внешники» всегда в тонусе, и с ними связываться не стоит. Но вы их и не увидите. А как только вырветесь в Мирет – это центральный город Лоа, – сразу ищите штаб или призывной пункт. Да, пожалуй, так будет лучше всего.

– Мы так и сделаем, – кивнул Ломов.

– Ну, вот и все, – развел руками Отшельник и ухмыльнулся: – Надоели вы мне, ребята, спасу нет! Да, чуть не забыл. Я вас проведу до речки, которая вытекает из болот. По ней выйдете к морю, и топайте на север берегом. Часа за четыре доберетесь до фермы старого Гила. Гил Бастер – мужик нормальный. Однажды я вылечил его сына, так что за ним должок. Я передам ему записку, чтобы он прихватил вас на ярмарку – сам-то он обязательно поедет, такое событие тут никто не пропускает. Ну, пошли.

Земляне отправились знакомым путем, поднялись до самого верха и покинули «Форт». Снаружи было утро, свежее, даже зябкое. Иннат, вооружившись своей палкой, повел друзей на запад, обходя коварную топь с глубочайшими колодцами. Было похоже на то, что трясина как бы плавала поверху, этаким плотом из ветвей, ила, травы, гнили, а ниже темнели мутные воды глубокого озера.