с геометрической прогрессией. Наконец, утомившись от развлечений, Ииль резко спрыгнул на пол перед визитерами, которые к этому моменту напоминали меловые скульптуры. Он деловито прошелся перед ними взад-вперед и, остановившись, сверкнул своими неоново-белесыми глазами, выражающими ледяное предупреждение.

– В трубу лезьте! – рыкнул он металлическим голосом, и компания с дикими воплями, отталкивая друг друга и спотыкаясь, понеслась галопом в кухню, где между стеной избы и печью вот уже с десяток лет зияет приличная дыра, ведущая в хозяйские кладовые, которые к этому времени давно опустели, а благодаря сломавшейся старой иве обрушились, оставив о себе на память лишь одинокий столб.

В этот раз Ииль не стал чинить препятствий на пути у незваных гостей, он с довольной ухмылкой отпустил их на все четыре стороны, не забыв отметить каждого кармическим наследием. Он скрупулезно внес отдельные положения их личностей в свою амбарную книгу, чтобы спустя годы, десятилетия или поколения у этих пришельцев и у их потомков были проблемы и, тем самым, стимул для роста за учиненные пакость и зло. Такова плата за бездушие и глупость.

Закончив со своими канцелярско-бюрократическими делами, Ииль устало потянулся. Нужен новый план эгиды, нужна новая точка для хранения его "сокровищ". Сундук слишком вызывающее место, тем более его "броня" потерпела поражение и потеряла свою целостность, чтобы прятать там такие ценные вещи, как память о хозяевах. Ииль задумался. Когда-то этот дом был наполнен светом и теплом, здесь было уютно, здесь были его люди. Он вздохнул, осматривая полуразрушенное помещение и с горечью подумал: "Сколько еще мы выдержим?" Обращая этот риторический вопрос к дому, он не ждал, что ответ поступит незамедлительно.

Сначала у него разболелась голова, так что пространство вокруг него начало плавиться и расплываться. В воздухе повис нарастающий гул, будто где-то рядом кипел невидимый огромный чайник. Ииль плотно зажал уши руками и, падая на колени, прижался лбом к холодной половице. Его вдруг начала колотить дрожь, а глаза заслезились от резкого света вокруг, отчего он был вынужден крепко зажмуриться. Гул достиг невыносимых высот звука, после чего наступила звенящая тишина, а за ней грохот рухнувшего здания. В небо взмыл столб пыли и мелких обломков. Мир вокруг погас, а Ииль исчез.

Ну или ему так показалось. Потому что на него свалилось нечто огромное, скользкое и шершавое. Что-то, что с ворчанием распласталось посреди некогда хранимой им обители. Оно не шевелилось, а только утробно стонало, раздувая во все стороны пепельно-пылевые вихри.

Ииль осторожно приоткрыл один глаз, силясь понять что только что случилось. Он дрожащими руками ощупал свою косматую голову, тело и убедившись, что остался цел и почти невредим, потому что в ушах все еще нестерпимо шумело, как после контузии, стал осматривать заваленный обломками дома неопознанный объект. В яме проломленного пола под кусками шифера и перемолотых в труху матец развалилось нечто исполинское, живое, чешуйчатое, а судя по перепончатым, кожаным стягам это нечто летало, и, по всей видимости, непрофессионально, иначе бы не угодило в пустой дом Ииля и не разрушило его.

Нечто снова простонало, слегка пошевелив когтистой лапой. У него были когти! Огромные, почти полуметровые когти! Ииль испуганно округлил глаза, соотнося свой рост Дюймовочки с частью этого гиганта. Из-под перепончатого стяга послышался сдавленный кашель, а Ииль опасливо озираясь перебежал за уцелевшую переборку84 между комнатами. Оттуда он увидел, как нечто со стоном приподняло большую тупоносую голову и попыталось собрать перепончатое крыло в компактный формат, а из-под него на свободное от обломков и мусора пространство выполз человек облаченный в стальной костюм. За ним тащилась большая квадратная сумка с порванными ремнями, он встал на четвереньки и снова закашлялся. Нечто в свою очередь чихнуло, раздувая во все стороны осевшую пыль и непонятно откуда взявшуюся копоть.

Им потребовалось несколько долгих минут, чтобы прийти в себя и осмотреться, прежде чем нечто глубоким утробным голосом вопросило своего приятеля:

– Ну и куда ты на этот раз нас закинул?

– Это не я. Это камень. Я не знаю где мы.

– Поправь ему навигатор! Я уже запарился вытаскивать нас из всяких топей! – недовольно прорычало нечто, потирая своей когтистой лапищей перепончатый стяг, который так и не сложился как следует. – Похоже, вывих…

– Вылечим. – буркнул человек, стягивая с себя голову из стали.

Ииль от ужаса покрылся мурашками. Неужели пришла его очередь робеть перед жуткими видениями? Он потер глаза маленькими кулачками и плотнее придвинулся к перегородке. В это время стальной человек вслед за только что снятой головой отрастил другую: рыжую, лохматую и с нечесаной бородой, почти такой же, как у Ииля. Ему вдруг нестерпимо захотелось перекреститься, но разве ж в такие моменты приходят к богу? Он больно ущипнул себя за локоть. Это не сон и не видение. Человек в железном одеянии продолжил срывать с себя защитную амуницию, а нечто с массивной головой и пестрой гривой выползло из-под обломков и стряхнуло с себя оставшуюся пыль и грязь, погрузив пространство в туман из мусора. Оно протянуло лапу к большой сумке, что была у его приятеля, и стало аккуратно перебирать ее содержимое.

– Хвала Вавилону, картины не пострадали! – радостно протрубил он, пока рыжий человек вычесывал из своей головы куски перемета и опилок.

– Ты только о них и думаешь, эгоист! – недовольно пробурчал его приятель. – Если бы не они, мы бы не вляпались в историю и не оказались на краю мира.

– Кто бы говорил! – возмутился чешуйчатый, снова потирая больной сустав кожаного крыла.– Если бы кто-то не выкрал чужую принцессу, у нас бы и историй никаких не было.

– 

А если бы кто-то не сжег наш дом, мы бы и принцесс не стали спасать! – парировал рыцарь.

Дракон раздраженно фыркнул обдав осколки шифера облаком копоти и искр.

Ииль не поверил своим глазам. Он снова и снова тер их, пытаясь понять не сошел ли он с ума от отчаяния, но картина не менялась. Перед ним на обломках его драгоценного дома сидел огромный дракон и средневековый рыцарь, который чем-то напоминал ему прежнего хозяина: то ли косматостью, то ли медью волос, то ли исходящей от него деловитостью.

– Нам нужно найти жильё и исследовать это место… – продолжал размышлять Дракон, в то время пока его приятель сверлил заинтересованным взглядом развивающуюся на легком ветру часть оторванной полосы шпалеры, обнимающей горстку сбитых бревен межкомнатного перекрытия. – Симуран, ты меня слушаешь вообще? – возмутился дракон, проследив за увлеченным взглядом приятеля.

– Слушаю… Я…мне показалось… – медленно проговорил рыцарь, всматриваясь в покосившуюся перегородку, за которой прятался