— А-а, высшая, — протянула женщина, нахмурившись. — Что ж, Ноэминь, добро пожаловать в Олшир. Надеюсь, вам у нас понравится.

— Велес. — Юноша протянул мне в знак приветствия руку и дружелюбно улыбнулся. — А это наш повар. Зельма лучшая во всей округе. — Склонившись ко мне, негромко зашептал: — Она хоть и ворчлива, но по натуре добрая женщина. Повариха, услыхав заговорщицкий шепот парня, уже почти ласково спросила:

— Вы, наверное, проголодались?

— Немного, — призналась я, готовая сейчас проглотить целого поросенка, не пережевывая. Запахи на кухне были настолько соблазнительными, что даже пересоленное мясо, уверена, я бы съела за милую душу. Пока Зельма возилась с кастрюлями, я, чтобы отвлечься от мыслей о голоде, стала изучать окружающую обстановку, самым главным достоянием которой была печь, украшенная изразцами в виде рельефных фигурок диковинных птиц. Именно из ее недр доносились волшебные ароматы готовившегося на вертеле мяса.

— Ты и вправду магичка? — тем временем допытывался Велес. — А какой у тебя дар? Элаир, он очень большой? А хочешь я тебе фокус покажу? Решив, что на все вопросы сразу ответить невозможно, я согласно кивнула, отвечая на последний. Парень приободрился и, пообещав, что мигом вернется, выбежал из кухни.

— Вы уже познакомились с его сиятельством? — полюбопытствовала Зельма.

— Да. Правда, поговорить нам не удалось, он был немного расстроен.

— Немного! В последнее время граф сам не свой. Лорд Моркес боится за своих близких и злится, что никак не удается вывести негодяя на чистую воду. А может, это и не человек вовсе… — Кухарка задумалась, взгляд светло-серых глаз, от которых несмело разбегались тонкие ниточки морщинок, устремился вдаль. Послышался тихий шварк, в одной из кастрюль начала медленно подниматься вода. Зельма ахнула и в мгновение ока оказалась у печи. Вернулся Велес с колодой карт. Я невольно поморщилась. После того как нам открылась неприглядная правда об Эмине и его пристрастиях, я с неприязнью относилась к азартным играм. Парень развернул ко мне колоду, раскрыл веером, предложил выбрать любую карту, а потом легко ее угадал. Чтобы порадовать подростка, я сделала вид, что сильно удивлена, хотя фокусы никогда не производили на меня впечатления.

— Ну что, готовы попробовать стряпню старой Зельмы? — улыбнулась кухарка, расставляя перед нами тарелки. Позабыв о картах, Велес издал радостный вопль, отдаленно напоминающий слово «да», и с воодушевлением принялся за еду. Я тут же последовала его примеру.

— Сколько тебе лет?

После обеда, а точнее раннего ужина, Велес предложил немного прогуляться. Я с готовностью откликнулась на его предложение и, поблагодарив Зельму за чудесное угощение, отправилась изучать окрестности.

— Шестнадцать, — ответил парень, распахивая передо мной калитку. Оказавшись за стенами Горнвилля, мы не спеша пошли по извилистой тропке в сторону леса, опоясывавшего замок.

— И давно ты увлекаешься фокусами? Парень пожал плечами.

— Сколько себя помню. Многим трюкам меня обучил отец, он такое вытворял с картами, выиграть у него было невозможно. За это и поплатился жизнью.

— Извини, не стоило спрашивать. Велес сорвал высокую травинку, повертел ее в руках и отправил в рот.

— Ничего. Я уже давно смирился с этой утратой. А маму и вовсе не помню. Она умерла, когда я был еще ребенком. И если бы не милость графа, давшего мне кров и работу, я давно бы умер с голоду или сгнил в тюрьме за мошенничество. Пойдем скорее, я тебе кое-что покажу. Велес ускорил шаг и направился в сторону редеющих деревьев. Я бежала следом, и уже спустя несколько мгновений мы оказались посреди поля, усеянного алыми маками. Точно такое я видела на картине в замке. Над бескрайним простором виднелся золотистый диск солнца. Медленно, будто нехотя, небесное светило растворялось за горизонтом. Облака скользили над макушками деревьев, сливались воедино, незаметно таяли в бесконечной дали.

— Как красиво! — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от величественной панорамы. Теплый летний ветерок пробегал среди трав и цветов, клонил их к земле, заставляя перешептываться о чем-то своем, сокровенном. Я вздрогнула. Шелест растений заглушал чей-то тихий шепот, но постепенно голос нарастал, и вот я уже могла отчетливо слышать странные слова, словно доносившиеся из ниоткуда. Обернулась к Велесу. Парень сидел на земле с закрытыми глазами, каштановые волосы непослушными прядями падали на лицо, оттеняя светлую кожу.

— Велес, ты это слышишь? — собственный вопрос показался мне абсурдным. Юноша открыл глаза. Улыбнулся и вопросительно глянул на меня.

— Ты что-то сказала?

— Да нет, наверное, показалось. Я сорвала одинокий цветок, растущий в стороне от других маков.

— Просто послышался чей-то голос. Как будто кто-то нашептывал мне непонятные слова. Велес беззаботно рассмеялся.

— Ноэминь, добро пожаловать в Олшир. В этом крае все дышит и живет своей жизнью. — Парень плюхнулся на траву, заложил руки за голову и блаженно зажмурился. — Растения говорят с тобой, ты не обязана их понимать. Просто слушай…

В замок вернулись, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Несмотря на трудное путешествие, я чувствовала себя как никогда бодро. Та сила, которой была заряжена природа Олшира, передалась и мне. Как будто растения решили поделиться со мной своей жизненной энергией. На обратном пути Велес принялся выспрашивать меня о школе и магии.

— А это правда, что маг может стать злым или добрым? Вопрос парня неожиданно развеселил меня. Чувствуя себя педагогом, просвещающим несмышленого ученика, я ответила:

— Есть два вида магии. Белая — та, которой нас обучают в Айлин-илионе и черная — магия, направленная на разрушение. Такое колдовство практиковалось во времена расцвета культа Мороса. Со становлением новой веры от темных высших остались лишь легенды. Разговор о силах света и тьмы напомнил мне о таинственных смертях.

— Велес, я слышала, в Олшире происходят убийства.

— Я тоже об этом слышал, — равнодушно отозвался подросток. — Но это всего лишь толки. За те полтора года, что я здесь, не произошло ни одного. Болтают всякое. Тебя уже просветили насчет призрака служанки? Я кивнула. Мы как раз подошли к замку. Миновав ворота, оказались перед дверью, ведущей на кухню.

— Велес, я тебя повсюду ищу! — окликнул моего нового знакомого невысокий полнотелый мужчина. — Вечно тебя нет на месте, когда ты нужен. Подготовь карету, хозяева уезжают.

— Увидимся позже, — шепнул мне парень и вприпрыжку побежал за конюхом. Оглянувшись на высокие стены, за которыми простирался загадочный лес с «говорящими» растениями, я поплотнее укуталась в шаль и поспешила в замок. Вечер выдался прохладным, и мне не терпелось очутиться у камина. Но перед тем как отправиться в свою комнату, решила немного побродить по замку. А если уж быть совсем точной, зайти в библиотеку, которую мне показала Кьяра. Возьму что-нибудь почитаю перед сном. Сяду возле огня, укроюсь пледом и, возможно, почувствую себя хоть на мгновение дома. Обычно так я проводила вечера в нашем особняке на Вишневой улице. Вместе с Квенной… и мамой. Приказав себе не думать о прошлом, зашагала к лестнице. Где же находится библиотека? Кажется, на втором этаже. Или на третьем? В коридорах Горнвилля не было ни души. И тишина стояла такая, словно в этом замке давно никто не жил. Будто все вымерли. Я еще сильнее сжала в руках подсвечник, предусмотрительно захваченный на кухне. Бледный свет факелов едва ли мог охватить широкие каменные коридоры, скорее наоборот, сумрак, который обволакивал каждый камень, каждый уголок замка, навевал необъяснимую тревогу.