только попробует не ответить! – Ашид стиснул зубы до скрипа. – А, с другой стороны, только из-за его подлых действий я получил это превосходное копье древних. Однако говорить «спасибо» шаману точно не буду».

Охотник нажал на выступ, и древко копья укоротилось. Теперь у воина не было претензий к упрощенной рукоятке ножа.

«При первой же возможности сделаю для него ножны. А завтра – на охоту! Хватит сидеть в подвале».

Глава 8. С сюрпризом

Когда из третьего рейда подряд мы вернулись с пустыми руками, мои приятели загрустили. Мы-то уже уверились, что теперь удача станет нашей вечной спутницей, но, похоже, у этой капризной дамы имелись и другие кавалеры. В общем-то, это неудивительно, и не стоило особо расстраиваться, однако, чего уж душой кривить, самому стало тоскливо.

– Мы обшарили самые лучшие места степи, – возмущался Игун, входя в дом. – И – ничего! Мне больше всего перед Алгаем неудобно: пообещали, что первая же добыча будет его, и – трижды невезуха.

– А почему ты считаешь их лучшими? – спросил я, хотя до этого полностью полагался на его выбор маршрутов.

– Там в буйный сезон были отмечали самые мощные всплески магии.

– Откуда это известно?

– Сразу по окончании буйного сезона составляется карта активности степи. Она общедоступна: имеется и в библиотеке, и на рынке, и в крупных магазинах Ибериума, и в штабе пограничной службы.

Насколько я понял, относительно степи мириги редко употребляли привычные времена года – весна, лето, осень и зима. Здесь считали сезоны – грозовой, буйный, спокойный и сезон пробуждения. Сейчас подходил к концу спокойный. Степь спала и считалась практически безопасной, зато, с точки зрения добычи, самой невыгодной. И если сразу после окончания буйного сезона еще можно было рассчитывать на неплохие находки, то ближе к пробуждению отыскать на ее бескрайних просторах что-то достойное становилось почти нереально.

– Игун, а есть в степи места, куда желающих наведаться мало?

– Те, где люди пропадают? – переспросил он.

Такой вариант меня не вдохновлял.

– А что-нибудь менее опасное?

– Болото сетчатых гадюк, холмы смеющихся собак, пересохшее озеро, – перечислил капрал.

– Что еще за озеро? – заинтересовался я. У этого варианта хотя бы от названия не веяло опасностью.

– Обширная площадь растрескавшейся земли с множественными вкраплениями небольших лужиц.

– И почему там никто не ходит?

– Озеро – одна сплошная ловушка. В его трещинах скрываются тысячи панцирных хватунов, которых невозможно заметить, пока чья-то нога не провалится сквозь землю по колено, где попадет в цепкий захват. Потом эта тварь, не выходя на поверхность, начинает издавать хрюкающие звуки, на которые из луж сбегаются ластоноги. Те в итоге оставляют от жертвы только провалившуюся под землю ногу, которая примерно дней через пять и становится пищей самого хватуна – только тогда он ее съедает. Не любит свежего мяса, тварь.

Меня передернуло от нарисованной картинки поедания человека, и как-то сразу перехотелось смотреть эту достопримечательность живой степи.

– А давай в следующий раз направление выберу я? Наугад.

– Думаешь, Вард укажет тебе путь к сокровищам?

– Чтобы получить это указание, нужно хотя бы спросить, а я не хочу тревожить великого по пустякам. Еще подумает, что мы сами ничего не умеем.

– Согласен. Он и так много для нас сделал. Ладно, я пойду перед отцом отчитаюсь. Вообще-то наша основная задача – разведка местности, а не поиски сокровищ.

В отличие от меня, парни во время рейдов не упускали ни одной мелочи. Они превосходно «читали» следы животных и людей, могли с легкостью определить, когда и кем каждый след оставлен, как быстро двигался зверь…

Полагаю, такие сведения были важны для пограничников. С учетом данных других групп можно было составить целостную картину происходящего в степи.

За время пребывания в здешнем мире я уже смог немного к нему приспособиться. На службе появились первые знакомые. С кем-то из них сложились добрые отношения. Например, с полковым магом и смотрителем тира, в котором я частенько пропадал, отрабатывая меткость стрельбы из арбалета. С другими – как с капралом, отвечавшим за полигон для магических тренировок, довольно натянутые.

Ибериум посетил еще трижды, в том числе и с визитом в бордель. Честно говоря, любовь за деньги мне не понравилась. Осадок остался как после безалкогольного пива – вроде бы и вкус тот же, а ощущения – никакие.

Одним из важных для себя достижений считал освоение верховой езды. Виртуозным наездником я, конечно, не стал, но пару часов в седле мог выдержать запросто. В общем, «курс молодого бойца» начинал приносить свои плоды.

«Кто бы мог подумать, что я, Платон Громов, инженер-механик тепловых установок, буду нести воинскую службу в другой реальности! Здесь я – пограничник, да еще обладающий магическим даром! Скажи мне кто-нибудь о подобном месяц назад… – представил, как тот же Григорий Васильев сообщает мне о скором перемещении в параллельный мир. – А ведь ему мог бы и поверить, если бы нечто подобное приятель мне предрек в пятницу. Интересно, ТАМ меня ищут, или уже перестали?»

Из-за проклятых пятниц и опасения, что мои напасти затронут других, я в своем мире так и не обзавелся ни близкими друзьями, ни любимой девушкой. В итоге из-за исчезновения Громова никто особо грустить не будет. Наверное, оно и к лучшему – не люблю огорчать хороших людей…

– Ты решил спать в кресле? – разбудил меня вернувшийся Игун.

– А? Чего? – я потер глаза, отгоняя сон. – Даже не заметил, как отключился.

– У меня очень неприятные новости, – мрачно сообщил он. – Возле того места, где появились трупы дрегов, видели следы длиннозубов.

Капрал выразительно посмотрел на меня, ожидая реакции. Я же пока ничего зловещего в обнаружении звериных следов не видел. Подумаешь, хищники кушать захотели.

– Ну и что?

– Получается, кочевники встали табором не настолько далеко от границы, как хотелось бы. А самое скверное, что скакуны и их наездники были убиты и сожжены.

– Пожар?

– Нет, магический огонь. И волшебник, создавший его, был явно не из слабых.

– Не понял – чем это угрожает Ибериуму?

– Если кочевники решат, что убийство их воинов – дело рук нашего полкового мага, жди нападения.

– А почему они должны так решить? – его манера преподносить неприятные новости напрягала. Ждешь сразу сути этих неприятностей, а их приходится вытягивать из рассказчика кучей наводящих вопросов.

– Угаи из деревни Хаши знают, что наш маг – огневик.

– То есть набега не избежать? – Наконец-то мы подошли к главному.

– Если в селении кочевников много воинов, они обязательно нападут. К тому же, теперь начнут охотиться на наших рейдеров.