же более сотни налетело! До слез жаль Юргана, но ведь могли и мы… Утешает только то, что его жертва была не напрасна».

Мысли начали путаться, и я попытался вспомнить о чем-то хорошем.

«Эх, сейчас бы на море – шум прибоя, легкий бриз, коктейли, девочки…»

Интерлюдия…

Ашид всполошился, когда в степи появились орды рыскающих туда-сюда кочевников. Сначала изгой решил, что их нанял деревенский шаман для его поиска. Некоторое время он даже костер опасался разжигать, однако, понаблюдав за наездниками длиннозубов, сообразил: они заняты другими делами – явно собираются опробовать прочность границ Миригии. Беглый угай не видел оснований для такого крупномасштабного нападения. Кочевые соплеменники обычно не вторгались в чужие земли, если только не намеревались отомстить, но, когда и как мириги успели перейти дорогу кочевникам?

Ашид с детства умел добывать зверя, а не только подстерегать добытчиков артефактов. Будучи искусным охотником, он мастерски устраивал засады, маскировался, ставил ловушки… Заполучив нож-копье, изгой на другой день с утра нарезал валень-травы и сплел из нее накидку, позволявшую скрываться почти на ровном месте. Прикрываясь ею, подобрался ближе к деревне. Расположился на пути дозорных и пару раз, когда те проходили рядом, смог услышать их разговоры.

«Охам исчез? – удивился Ашид. – Прямо из Хаши? Странно… Неужели проделки мудрейшего? Охам был одним из лучших в моей дюжине. Может, наведаться к шаману и спросить?»

От собственной мысли он вздрогнул, понимая, что сейчас вряд ли справится с главным волшебником деревни, которого повсюду сопровождали телохранители. Поговаривали, что и кто-то из воинов регулярно докладывал мудрейшему о любых происшествиях.

«Наверняка в моей дюжине тоже был осведомитель, ведь о том промахе шаману стало известно сразу, как только мы вернулись».

А еще дозорные обсуждали появление в стане кочевников двух больших племен и готовящийся утром их совместный набег на Ибериум.

Возвращаясь к опостылевшим руинам, изгой услышал человеческий крик и рычание ржавого кота. Не раздумывая, он помчался в сторону шума.

«Так я и думал! – Взбежав на невысокую возвышенность, Ашид увидел: хищник нагнал деревенского мальчишку и сбил его с ног. – Ах ты, кошка драная!»

Охотник припустил со всех ног.

Зверь был уверен, что подраненная добыча никуда от него не денется, и не спешил перегрызать горло. Только привычка хищника играть в «кошки-мышки» и спасла парнишку. Изгой успел появиться до того, как хищнику надоело развлекаться, а потом уже ржавому коту пришлось самому уносить ноги.

Ашид склонился над полуживым соплеменником и попытался зажать рану, чтобы остановить сильное кровотечение. Каково же было его удивление, когда кровь моментально остановилось, а рваные края раны стали быстро стягиваться. Охотник, не мешкая, взялся за остальные повреждения. Одно его прикосновение запускало процесс заживления прокусов, порезов и царапин.

«Значит, я умею исцелять не только себя? Неужели правда…»

Новость страшно обрадовала изгоя: он слышал, как хорошо живут шаманы со способностями исцелять других. Впрочем, его это пока не спасало от незавидной судьбы проклятого.

Когда паренек пришел в себя, Ашид спросил:

– Живой?

Мальчишка ответил не сразу. Сначала внимательно осмотрел себя.

– Да, – наконец отозвался он.

– Как зовут?

– Ахмуд.

– А почему один из деревни вышел?

– Потому что я – не трус!

Ашид про себя усмехнулся, вспомнив, как когда-то в детстве и сам отправился в одиночный поход за пределы Хаши, чтобы доказать свою смелость.

– Камни с собой брал?

– Да, но не попал, – потухшим голосом ответил парнишка.

– Обычное дело – ржавый кот слишком быстр. В него сложно не промазать. Помнишь, как он на тебя напал?

– Да, но ведь зверь меня порвал, а сейчас…

– Слушай меня внимательно, Ахмуд, и запомни главное: никто на тебя не нападал, меня ты не видел, а от всех бед в степи оберегли тени ушедших. Понятно?

– Да. Я и сам понимаю, что никто не поверит. Только засмеют.

– Вот и молодец. В следующий раз, если нападет ржавый кот, не пытайся от него убежать. Замри с занесенным камнем и бросай лишь тогда, когда хищник будет в прыжке.

– Спасибо.

– А теперь быстро возвращайся в деревню.

Сам изгой спешно направился к своему жилищу. Если кочевники завтра нападут на миригов, ему нужно быть где-то поблизости, чтобы улучить момент и помочь будущим союзникам. Как – он пока не знал, но надеялся, что тени ушедших подскажут в нужную минуту.

И предки его не подвели. Утром, когда Ашид выбрался из подвала, увидел большой отряд кочевников, направлявшийся к Ибериуму. Судя по звукам, нападение уже началось – издалека доносились отголоски сражения.

«А почему тогда всадники направляются в обратную сторону?»

Не найдя ответа, он побежал по следам отряда.

По пути изгой строил планы вмешательства в сражение. Все бойцы были на длиннозубах, поэтому если обратить в бегство их скакунов, войско разбежится. И все – благодаря ему, Ашиду.

Хотя он почти бежал, все равно сильно отстал от кочевников и прибыл к первой линии обороны миригов, когда там уже никого в живых не осталось. Если бы не два раздавшихся взрыва, изгою можно было разворачиваться обратно, но он посчитал их знаком от предков.

Еще издали Ашид видел, как один хромой воин сражался в окружении пятерых кочевников. Когда бойца пронзили двумя копьями, всадники метнулись дальше, словно боялись не успеть к разделу добычи. В теле мирига осталось торчать копье, владелец которого сам был убит брошенным в него мечом.

Ашид подбежал к упавшему воину. Тот еще дышал.

«Боец немолодой, наверняка – не рядовой воин. Если его исцелю, будет мне обязан, глядишь – и замолвит нужное слово».

Целитель приложил ладонь к открытой ране и сразу ощутил, как к умирающему мощным потоком устремилась энергия. Рана начала затягиваться, но оставалась еще одна, с торчавшим из нее копьем. Ашид почти закончил с первой, когда услышал сначала топот босых ног кочевников, затем более громкий стук чьих-то башмаков…

– Ты чего тут вытворяешь?! – в бешенстве кричал явно мириг.

– Пытаюсь славного воина вернуть с того света. Поможешь? – не оборачиваясь, произнес угай.

– Что нужно сделать? – тут же сменив тон, моментально подбежал молодой парень.

– На счет «три» выдернуть копье. Раз, два, три! – Парень выполнил указание, а ладонь целителя быстро закрыла вторую рану.

Алгай стал свидетелем настоящего чуда: угай, хоть и удивительно светлокожий, возвращал к жизни его отца. Судя по ранам на теле Юргана, действительно вырывал его из лап смерти.

– Все, – Ашид убрал руки, – большего я для твоего командира сделать не могу.

Юрган и вправду буквально оживал на глазах: изменился цвет лица, выровнялось дыхание …

– Спасибо огромное! Отныне я – твой должник! – пылко заверил юноша.

– Раз должник,