– Отец временно запретил все рейды и усилил дозоры. Нашей тройке тоже выделен участок патрулирования, завтра приступаем.

– Алгай уже знает?

– Сейчас зайду к нему, а ты топай в оружейку. Подберешь себе что-нибудь для ближнего боя.

– Иду, – кивнул я.

Прежде мысли о дополнительном оружии мне в голову не приходили. Считал, что арбалета и кинжала достаточно. А после того, как спрятал поглотитель в пространственном кармане, ни разу его не вытаскивал. Иногда вообще забывал, что ношу с собой сумку, она ведь практически ничего не весила.

«У мага, конечно, есть свое особое оружие, но ведь и энергия не бесконечна. Могу создать пять воздушных кулаков или трижды сотрясти землю под ногами, однако для нормального боя этого маловато будет. Опять же, по воробьям из пушки стрелять глупо. Поискать, что ли, себе такую же саблю, как у Игуна?»

Когда вошел в оружейную и поздоровался, меня сразу взял в оборот коренастый лысый мужичок с заостренной бородкой. Сначала он долго меня осматривал, заставил выполнить несколько странных упражнений, и только через десять минут пробурчал, осуждающе качая головой:

– Нельзя быть настолько неподготовленным, боец. Даже не знаю, что тебе выдать. Ладно, топай за мной, раз уж явился!

Мы зашли в хранилище. Миновали стеллажи с мечами, саблями, топорами, копьями…

– Могу предложить или шест, или кистень. Но предупреждаю сразу: шест годен лишь для пешего боя.

Насколько я помнил, кистень представлял собой утыканный шипами шарик на цепочке, а передо мной лежала булава, имевшая трубчатую рукоять длиной с мой локоть и сферическое навершие, утыканное шипами.

– Разве это не булава? – недоуменно спросил я.

– Можешь, конечно, попробовать ею помахать, но силенок у тебя для этого маловато, – лысый взял оружие за рукоять. – Видишь выступ?

Он указал на кнопку, как на зонтике.

– Ага.

– Теперь смотри.

Резким движением оружейник выбросил руку вперед, и навершие, выскочив из трубы, со страшным грохотом мощно врезалось в стоявший здесь столб, обитый металлом. Похоже, его поставили специально для демонстрации удара.

– Ого!

– Вот тебе и «ого»! Между прочим, когда этот трофей попал ко мне, нажатие на выступ привело к выстреливанию ядра без замаха. Наверное, вещица принадлежала какому-то дрегу-волшебнику. Берешь?

– Конечно. – Люблю сюрпризы еще с детства, когда с нетерпением открывал киндер-сюрприз, чтобы скорее увидеть новую игрушку.

– Владей, – он передал мне кистень. – Пойдем, распишешься в получении. И еще: прежде чем начнешь кистенем колошматить врага, потренируйся. А то собственную башку разобьешь, и никакой шлем не спасет.

– Обязательно поупражняюсь, – заверил я мужика.

Через полчаса я уже стоял на подворье и любовался закатом, собираясь осваивать табельное оружие, за которое трижды расписался. Честно говоря, был почти горд собой, пока не явился Игун и не испортил мне праздник жизни.

– О, лысый и тебе кистень всучил? Никак от него избавиться не может. Все обычно возвращают буквально дня через три.

– Почему?

– Да его трюк с выстреливанием ядра потом никто нормально повторить не может.

– Вроде бы ничего сложного…, – засомневался я.

– Уже пробовал?

– Нет.

По пути к дому Ашкуна мне даже в голову не пришло вставить навершие в рукоять. Принялся за дело в присутствии капрала. Сначала спрятал внутрь трубки тонкую цепочку, затем установил шипастое ядро. Когда раздался щелчок фиксации, оружие слабо вспыхнуло, а я ощутил в ладони покалывание сотен иголок.

– Ух, ты! – воскликнул капрал. – Что это?

– Думаешь, знаю? – теперь на булаву я смотрел с опаской.

– Чего задумался, показывай, – заторопил меня Игун.

Осторожно взмахнув рукой, нажал на кнопку. Небольшой хлопок – и навершие выстрелило из трубки, а мне отдачей ощутимо дернуло плечо.

– Вот это да! – глядя на упавшее на землю ядро, восхитился я.

Складывалось ощущение, что выстрел произошел за счет сжатого воздуха, но откуда ему взяться? Внутри рукоятки нет баллончика, как у пневматических пистолетов.

– Твоя магия? – сам того не ведая, подсказал ответ капрал.

– Наверное, что-то связанное с ветром.

– Здорово! Теперь у тебя есть второй кулак ветра, только для ближнего боя.

– Да, если этим впечатать, мало никому не покажется, – я потер предплечье, которое после рывка начало болезненно ныть.

Интерлюдия…

Кадургу пришлось сильно постараться, чтобы буквально по крохам собрать у жителей деревни Хаши нужные ему сведения. Он провел среди угаев три дня, использовал дюжину мороков, маскируясь под местных и постоянно прислушиваясь к их разговорам.

Самой обсуждаемой темой в деревне было изгнание некоего Ашида, которого впоследствии так и не удалось поймать, хотя охотников получить пять больших монет серебром нашлось немало. Дрег не совсем понял, зачем было изгонять, чтобы потом ловить, но расспрашивать, естественно, никого не пытался. Он только слушал и старался долго на одном месте не задерживаться. В разговорах об изгое изредка упоминался странный волшебник, которого тот упустил.

Сумев не привлечь постороннего внимания, Кадург вскоре вышел на охотника, который вместе с Ашидом участвовал в той вылазке. Дрег попросту выкрал бойца из села и с пристрастием допросил, выбив из того все подробности злополучного дня.

Со слов охотника получалось, что прибывшего в степь чужака захватили мириги, однако, на их беду, рейдеры столкнулись с угаями, которые легко отобрали ценную добычу. Затем пленник неожиданно «взбрыкнул» и при помощи поглотителя каким-то невероятным образом запустил собственную инициацию.

«Это ж каким нужно быть идиотом, чтобы приставить к собственному горлу смертельно опасную вещицу! Выходит, он точно не знал, с чем имеет дело. А еще эта желтая вспышка с высвобождением энергии…»

Получалось, что поглотитель вместо того, чтобы отобрать тень, был вынужден отдать все, что сам заграбастал ранее.

«Неужели дремавшая в чужаке тень принадлежит к сонму величайших? Другого объяснения у меня просто нет. И что из этого следует? Эту тень не извлечешь поглотителем, нужны совершенно другие методы. Скорее всего, довольно сложный ритуал, который проводят в особом месте. И такое место имеется на острове дрегов …»

Новости, безусловно, обрадовали Кадурга: в его поле зрения попала грандиозная добыча, однако изловить, а, тем более, поглотить ее… Тут возникали нешуточные проблемы.

«Моя задачка переходит в разряд трудно решаемых, – размышлял дрег. – Носитель нужен мне живым – раз. О нем никто не должен знать – два. Его необходимо уговорить на ритуал – три. Как же все усложняется! Есть, конечно, и более простой способ, но тогда вместо тени мне достанется всего лишь блик, а это равносильно обмену полновесной золотой монеты на презренный медяк».

Помимо пересудов об изгнании Ашида, угаи обсуждали недавний визит в их селение кочевников, которые носом рыли землю в поисках подлых убийц своих воинов. Среди погибших оказался и третий сын вождя. Кочевники подозревали