– Хватит, Ксения. – Она бросила на сестру предупреждающий взгляд. – Ты забыла, что сказала бабушка?

– А ты всегда делаешь то, что велит тебе наша бабка?! – Ксю поморщилась. – Послушная девочка! Как же, как же! Знаем мы таких послушных и двуличных. Скажи, Дим? – Она перевела взгляд на брата, и тот тут же согласно кивнул.

– В отличие от тебя. – Юна не сдавалась. Юна, похоже, привыкла к подобным пикировкам.

А вот Иван привыкнуть никак не мог. Совсем не так он представлял себе семейные ценности и родственные связи. Да и ужины в его семье проходили куда веселее и интереснее. Кстати, об ужине. Тарелка Ники уже второй вечер подряд оставалась пустой. Святым духом она питается, что ли?

– Ты почему не ешь? – спрашивал Иван вежливо, почти галантно. Если уж так вышло, что они сидят рядом. – Подать тебе что-нибудь?

– Нет. – Ника мотнула головой, и белый завиток мазнул Ивана по щеке. Нет и все. Никакого тебе «спасибо» и «будь так любезен». Похоже, девчонка попала в этот дом пусть и не с помойки, но точно не из Смольного. Манерам ее никто не обучал. Он уже хотел отвернуться, как Ника вдруг сказала почти шепотом: – Можно мне воды? – Сказать-то сказала, а на Ивана даже не глянула.

– Можно. – Он налил воды в ее бокал.

Вот только бокал она взяла не сразу. Да и взяла как-то странно. Пальцы ее сначала заскользили по скатерти, медленно-медленно, осторожно, а потом дотронулись до запотевшего от ледяной воды стекла. И как только дотронулись, Ника вздохнула с облегчением. По крайней мере, Ивану так показалось. И воду она пила с жадностью, словно все это время изнывала от жажды. И бокал на стол ставила так же осторожно, как до этого брала. Так же осторожно, как до этого подходила к столу. Или не сама подходила? Или Артем Игнатьевич подводил?..

Озарение было внезапным и ярким, как вспышка молнии. Вот только разве так бывает? Разве могли они сразу не заметить? А они ведь не заметили. Вот он, например, до сих пор не до конца уверен.

Не уверен, но может проверить. Прямо сейчас, пока остальные увлечены перепалкой Ксю и Юны, пока не смотрят в их сторону. Был, конечно, риск попасть впросак, но он должен убедиться… Он убедиться, а она увидеть…

Не увидела… Его проведенную всего в нескольких сантиметрах от ее широко открытых глаз руку не увидела… Нет, она что-то почувствовала, потому что слегка отпрянула. Почувствовала, но не увидела.

– Что ты сейчас сделал?

Ника смотрела прямо на него. Иван был готов поклясться, что именно смотрела. И поклялся бы, если бы не вот этот… эксперимент, если бы не железобетонная уверенность, что она ничего не видит.

– Ничего. – Он покачал головой. Рассматривать ее сейчас, после того что он только что узнал, было неловко. Словно бы он подсматривал за ней в душе. Странное и глупое чувство, но факт оставался фактом.

– Не ври. – Уголок ее рта едва заметно дернулся, а правая рука снова сжала медальон. – Я знаю.

– Ты знаешь, а я не знал. Почему ты никому не сказала? – Он и сам не заметил, как перешел на шепот.

– Не сказала что? – Теперь она улыбалась. Ох, лучше бы злилась: такой горькой, такой вымученной была эта ее улыбка. – Не сказала, что слепая?

А радужка снова наливалась синим пополам с серым, как море перед штормом. И кожа, и без того бледная, сделалась совсем прозрачной.

– Ты ничего не ела. – На лицо ее Иван больше старался не смотреть. Смотрел на ее пустую тарелку. – Не боишься умереть с голоду? – Лучше вот так, лучше говорить банальности и глупости, чем обсуждать ее слепоту.

Она и не стала обсуждать. Она зло мотнула головой, прошипела:

– Не боюсь.

Прошипела и отвернулась. Хотя могла и не отворачиваться. Зачем отворачиваться, если ничего не видишь?

А он пожал плечами. Тоже совершенно машинально, не подумав, что жест его останется незамеченным. Да что там жест, сам он останется незамеченным вот этой странной и высокомерной слепой девчонкой.

С того самого момента Иван больше к Нике не обращался, лишь поглядывал искоса на ее четко очерченный, почти идеальный профиль и думал, как скоро догадаются остальные. Как скоро догадаются и что предпримут? Впрочем, как выяснилось, за Никой присматривал не только он. Кое-кто, несомненно, был осведомлен о ее слепоте. Артем Игнатьевич, Тереза, Агата – эти трое знали наверняка. На лице Артема Игнатьевича читалась обеспокоенность, Тереза поглядывала на Нику с задумчивым сомнением, будто решала в уме какую-то задачу. А вот во взгляде Агаты Ивану чудилась жалость. Или только чудилась? Ничто из того, что он успел узнать про эту удивительную женщину, даже не намекало на сентиментальность. Даже с собственными детьми и внуками она была строга и непреклонна. Что уж говорить о чужаках?

Пока Иван думал и анализировал, Ника уронила вилку. Уронила и нырнула за ней под стол. Да уж, какие тут манеры?.. Иван тоже нырнул. Просто так, можно сказать, за компанию.

Под столом оказалось интересно. Под столом Ника разговаривала сама с собой. Или не сама с собой?

– Ариадна, набери Артема Игнатьевича. – Шепот ее был торопливый и едва слышный. Вот только под столом никого кроме них двоих не было. Да и упавшую вилку, похоже, никто не собирался искать. – Скажи, что мне нужно уйти.

– Кто такая Ариадна? – Иван подобрал вилку сам. А Ника испуганно дернулась и едва не ударилась головой об столешницу.

– Не твое дело. – Из-под стола она вынырнула первой.

– А что так быстро? – тут же активизировалась Ксю. – Под столом тебе самое место.

– А ты – само гостеприимство! – Иван осмотрел зал, Артема Игнатьевича нигде не было видно, зато Ника стремительно бледнела. Наверное, ей и в самом деле нужно уйти. – Пойдем! – Он сжал Никино запястье. Крепко сжал, чтобы не выдернула руку. – Я тебя провожу.

Иван уже приготовился к возражениям и сопротивлению, но Ника неожиданно кивнула, а когда он попытался ей помочь, шепнула едва слышно:

– Сама.

Сама так сама. Но руку ее он все-таки не отпустил. И плевать, что подумают остальные. Без проводника – или лучше сказать поводыря? – эта дуреха может запросто что-нибудь себе сломать.

А шла она уверенно. Да, медленно, но вполне себе решительно. Словно видела, в какую сторону нужно двигаться. И преграду в виде замешкавшегося официанта обошла очень даже ловко, Иван лишь слегка придержал ее за локоть. И по гулкой галерее вышагивала стремительной походкой. И лишь оказавшись на свежем воздухе, замерла, уперлась ладонями в перила, задышала часто-часто. Была бы она не молодой девчонкой, а столетней старушкой, Иван бы решил, что у нее начинается сердечный приступ, а так подумал про приступ истерики. Это как минимум…

– Эй. – Он тронул Нику за плечо, и она тут же плечом этим дернула. Раздраженно и зло. Значит, до истерики еще далеко, и у них есть шанс обойтись малой кровью. – Как ты это делаешь?

– Что? – Наверное, он задал правильный или просто неожиданный для нее вопрос, потому что даже дышать она теперь пыталась нормально, не по-старушечьи.