Задай себе вопрос: если бы он хотел нас убить, или вашу группу раньше — почему не сделал это тогда?

Он не ответил.

— Он мог напасть и сейчас, но не сделал этого. Да, ты прав, это может быть ловушкой, но где гарантия, что твой путь, который ты помнишь сейчас не подстерегают другие жители этого чудесного места? Вас тут не было несколько месяцев, мой друг, поэтому у нас один шанс, — я положил ему руку на плечо. — Идем, надо двигаться дальше и выбраться отсюда побыстрее.

— Но ты…

— Я разберусь, — оборвал я мужчину на полуслове, потому что догадался, что он хотел сказать. Что будет со мной — не его ума дело, когда выйдем из леса.

— Цк. Идем!

Щелкнуло существо да так громко, что я даже вздрогнул. Звук напоминал хруст толстой ветви с лисьим тявканьем. Если бы я не видел Лешего, то даже бы не догадался.

Я отъехал от Ивана и принялся ехать следом за древоподобным монстром, соблюдая почтительную дистанцию.

— Спасибо, — прошептал я Рите, чтобы остальные не слышали. Ее скулы тут же слегка зарумянились, а сама девушка отвела взгляд в сторону.

— Не за что. Ты спас меня, значит я в долгу, — тихо сказала она в ответ. — И если надо, то я останусь с тобой, когда он нас выведет.

— Нет, — отрезал я спокойно. — Тебя велено доставить домой. Как только выберемся на окраину, где нет ни Шепота, ни угрозы для жизни — я передам тебя в сопровождение Ивану и дальше он довезет тебя до Великого Новгорода.

— Но это нечестно… — попыталась она возмутиться, но как-то неуверенно. — Я могу быть полезной, ты же видишь! Я не хочу снова сидеть в замке целыми сутками и просто медитировать. Это… удручает.

Да, я понимал ее, но пока что сделать с этим ничего не мог. Сейчас нам нужно было выбраться из зоны влияния дурной магии, которая медленно плавила всем мозги, а также из огромной своры диких животных, которые кидаются целой оравой на каплю крови, сломя головы.

— Не мне решать, что честно, а что нет. Моя задача вывести вас отсюда, а тебя вернуть Долгорукову.

Она ничего не ответила, лишь надула пухлые губки. Интересная девушка. Вроде бойкий характер, но мне слово поперек сказать мнется. Нравлюсь я ей что ли, что так рвется в мою компанию и готова жизнью рискнуть или ее действительно настолько сильно допек Алексей Петрович со своими домашними нравоучениями?

Продвижение по лесу слегка ускорилось, когда Леший прибавил шагу. Он уверенно брел через все заросли, через кусты и обваленные стволы старых деревьев, огибая некоторые участки леса, словно там были какие-то аномальные зоны, в которые лучше не вступать и движениями своих руколап указывал как двигаться нам.

Друг за другом мы ехали на лошадях. Наши ездовые нервничали, фыркали, стригли ушами, но продолжали шагать вперед, не подводя ни на секунду. А я почти что молился, лишь бы на дороге не оказалось ни единой гадюки, потому что по опыту, который у меня уже появился, любое ползучее животное почему-то местных лошадей вводило в ступор. И пока эту тварь палкой не отбросишь подальше в сторону — ни шагу не сделает вперед.

— Смотрите! — тихо сказал Руслан, когда сквозь густую чащобу леса стало виднеться что-то отдаленно напоминающее старую-престарую трассу. Я напряг зрение вместе с остальными и, действительно, чем ближе мы приближались, тем отчетливее я видел старую бетонку, вылитую еще, черти когда.

Сквозь ее щели проросли пагоны свежих деревцев, кое-где виднелись уже выросшие вековые столбы, разрушившие корнями вокруг себя плиты.

— Это и вправду М-шестдесят-один, — услышал я голос Ольги.

Не дойдя нескольких метров до самой трассы, Леший остановился. Он замер на месте, не шевелясь, словно… вслушивался в пространство? Мне так показалось. Или мне показалось, что я слышал тоже самое, что слышало существо, поэтому и замерло.

Да. Я слышал.

Шелест.

Свист ветра высоко над головой. Где-то совсем рядом что-то крупное зацепило сухую ветку дерева и обломало ее, отчего она глухо свалилась в кучу старой листвы.

— Чк. Цт. Опас-тц-ность, — прощелкал Леший.

— Да уж и без тебя сообразили, — процедил Иван, разворачиваясь с Бьянкой на голове в седле в ту сторону, откуда каждый из отряда отчетливо услышал разносящиеся звуки.

Но никто не успел оказаться позади первым. Не знаю как, но Леший уже стоял позади нашего отряда, возглавив авангард в собственном лице. Он стоял нерушимо, как и на том месте, где встретил нас за городом.

Навстречу нам, мелькая меж верхушками деревьев, пикировал добрый десяток черных пятен, что напоминали мне нетопырей, которые штурмовали поместье и на одном, из которых верхом явно сидел человек.

Я услышал, как все хламники взвели арбалеты, а телом ощутил мелкую дрожь Маргариты, что сидела рядом со мной и жалась, как испуганный котенок, обхватив руками мое плечо.

— Ты знаешь кто это? — спросил я у нее.

— Да, — тихо ответила девушка. — Цепеш.

Глава 9

ГЛАВА 9

Цепеш… Эта фамилия прозвучала так, словно Маргарита ударила молотком по последнему гвоздю в крышку гроба. Но именно теперь картинка перед моими глазами сложилась так, как должна была с самого начала.

Таинственное письмо, в котором граф Цепеш обозначил себя и предупредил, чтобы я свернул свою деятельность. Его своеобразная подпись в виде летучей мыши. Затем — ночной налет неведомых тварей, которых отдаленно можно было бы назвать нетопырями, но лишь с большой натяжкой.

Скорее просто «Создания Ночи».

Да, можно было догадаться, что это все взаимосвязанные вещи, но я был настолько поглощен своими планами и идеями, что банально выпустил из виду. Теперь же все стало ясно, как в солнечный день.

Высокий статный мужчина в строгом костюме, что скорее напоминал фрак. Он ловко соскочил со своей летающей твари и приземлился на ноги, слегка подпружинив ими, чтобы смягчить приземление, после чего выпрямился и одернул верхнюю одежду.

Черные существа садились вокруг. Кто на землю рядом, кто на ветки старых деревьев, словно огромные вороны-переростки, наблюдая за нами алыми глазами без зрачков.

— Ну и ну, — начал он, не обращая внимания на группу и сосредоточивши все свое внимание на мне. — Барон Кулибин собственной персоной.

Его надменность меня раздражала ни с того, ни с сего. Я ощутил как внутри моей груди всполохнуло жгучее