Он пишет руны, догадался я. Он пишет какое-то сложное заклятие, связанное с кровью… невозможно… рунная магия по словам Скворцова была автономной. Ей не нужны были никакие дополнительные вещи в виде подпитки.

Или… или этот граф что-то узнал… Да, этот чертов сукин сын явно что-то узнал. Он написал мне письмо на листе бумаги из мой эпохи, а значит у него был доступ к старым знаниям. Если не ко всем, то к каким-то конкретно точно был. Иначе и быть не может.

И это объясняет его напыщенность, его желание устранить все, не побоюсь этого слова, конкурентов. Слепой исполнитель указа императора? Куда там! Упивающийся собственной исключительностью идиот. Он считает себя умнее всех. Выше всех и при этом с удовольствием отбирал у других способность к обучению и к развитию. Потакал идиотским решениям императора вместо того, чтобы образумить старика.

Я не знаю каким был Иоанн Дикий, но с уверенностью могу заявить, что многих людей несложно переубедить. Достаточно подобрать лишь пару увесистых аргументов. А здесь был клинический случай в терминальной стадии.

— Саша! — выкрикнула Маргарита. — Я дернул головой в ее сторону. Девушка махала мне руками, явно подзывая. Но в поле зрения попал и Леший, который продолжал стоять в угрожающей позе. Он повернул голову ко мне и крайне четко сказал.

— Прочь. За.дер.жу.

— Что? — удивился я. Что значит «задержу»? А кто нас будет проводить через местные аномалии, через логова тварей, которые, как я понял, подчиняются хозяину леса?

И, то ли он прочел мои мысли, то ли кто его знает, но Леший по-вороньи каркнул, после чего из рядом стоящего со мной дерева со скоростью света выросла ветвь и отпихнула меня в сторону отряда.

— Прочь!

— Ну-ну-ну, какое «прочь»⁈ — крикнул Цепеш. — Мы же только начали веселиться, — приземлившись на ноги возле своей лошади, на которой сидела Маргарита, я заметил, как граф сделал последнее движение и отвел руку.

В воздухе висело порядка десяти разномастных символов, продолжавших мерцать алым тусклым светом. Мужчина сделал круговое движение рукой, после чего символы завертелись, складываясь в форму шара. Словно они были выведены на бумаге и сейчас этой самой бумагой облепили футбольный невидимый мяч, что крутился вокруг своей оси.

— Залезай! Быстрее! — замолила Рита, протягивая мне скованные руки.

— Барон, торопись! — крикнул Иван, который тоже явно чувствовал недоброе, но с прицела Бьянки Цепеша не спускал.

— Нам надо помочь ему, — сказал я Рите, впрыгнув в седло, на что она печально покачала головой. Я перевел взгляд на образовавшийся шум. Летающие твари пытались прорваться, но Леший отбивался от них корнями и ветвями, не пропуская к нам ни на метр.

Когда Виктор Цепеш попытался сделать шаг — Хозяин Леса тут же махнул рукой и ветвь пронзила ногу мужчины через бедро насквозь и вонзилась в землю. Затем еще одна проделала тоже самое со второй. Я застыл на месте, потому что в моем понимании такие раны должны были покалечить человека даже в моем мире до конца жизни.

А если не оказать первую медицинскую помощь, то шанс того, что он просто вытечет за пять минут и умрет стремится не просто к ста процентам, а к бесконечности.

— Глупый реликт, — донеслось до меня недовольное ворчание Цепеша. — Это все, на что ты способен⁈

Ветви деревьев лопнули, словно сами по себе прямо у ног Цепеша. Кровь текла по его разодранным брюкам, но сам мужчина, освободившись, продолжил идти как ни в чем не бывало.

— Только зря тратишь мое время! — гаркнул он. — Прочь с дороги!!!

— РЫАРГХ! — взревел Леший. Сотни тысяч иголок выстрелили со всех стволов, превращая летучих приспешников графа Цепеша в мертвых дикобразов. Вот только ни одна из них не достигла Виктора Цепеша. Либо у него было какое-то защитное поле, либо у меня нет ни малейшего предположения каким образом ему удалось уберечься от такой смертоносной атаки Лешего, потому что все его прислужники пали.

Я видел, как Цепеш вздохнул, словно все забавы кончились и теперь это просто начинает его раздражать.

— Уже лучше, — сказал он. — Но все еще недостаточно.

Взмах рукой. Шар из рун пронесся через пространство со скоростью звука и врезался в тело Лешего, который примерно с такой же скоростью пытался избежать удара, но не успел.

Огромный пласт древесных щепок отлетел от его бока и разлетелся во все стороны, словно его пропустили через дробилку для веток.

— Мы должны помочь! — настоял я. — Также, как и он согласился помочь нам.

Я ощутил теплое прикосновение мягкой руки на щеке.

— Он сказал уходить, — прошептала Рита, заглядывая мне в глаза. — И показал мне дорогу.

— Показал дорогу? — уточнил я, на что девушка кивнула.

Я снова бросил взгляд в сторону Лешего, который метался из стороны в сторону, уворачиваясь от странного рунного оружия и нанося свои удары.

И с каждым его попаданием по Цепешу мне становилось не по себе, потому что я видел, как корни и ветви пронзали графа насквозь, но не достигали целы. Словно он был призраком. И я бы готов был поверить во второе, если бы одежда на нем не рвалась каждый раз, как ветви пронизывали тело.

— Он показал мне все, как я показывала тебе, — сказала Рита. — Давай, скорее, нам нужно торопиться.

Злой рык и клекот. Негодование. Хохот и выкрики. Я слышал симфонию битвы двух существ, где каждое было примерно равно по силе другому, но все же… примерно, не значит идентично.

Слабейший всегда проигрывает, если не обладает козырем в рукаве. И, судя по всему, существу, которое граф Виктор Цепеш назвал Хозяином Леса, а затем и «реликтом», было могущественным, но не всесильным.

По крайней мере не таким могущественным, как сам граф, чью силу мне было тяжело отсканировать даже приблизительно.

Я схватился за поводья и дернул уздцы, ударяя кобылу в бока.

— Ты точно уверена в том, что увидела? — уточнил я у Риты, потому что по своему опыту мог точно сказать, что, если бы мне показали еще раз такой объем информации — я не смог бы его воспринять без импланта. Со стопроцентной уверенностью.

— Да, нужно выйти на трассу, а дальше по ней и никуда не сворачивать. На ближайшем перекрестке налево, дальше проведу. Скорее, поехали!

— За мной! — скомандовал я, ускоряя