Пылающий меч с яростным шипением рассек воздух и впился в тело змея точно под огромной головой. Одного удара оказалось недостаточно, поэтому Чернобог широко расставил ноги, словно дровосек, и обрушил всю свою злобу на издавшего утробный рев врага.

Четвертый удар полностью отделил уродливую голову от тела. Полоз задергался в предсмертных конвульсиях. Его хватка ослабла, и драгуну, наконец, удалось сбросить с себя дохлого врага.

Я рывком помог ему подняться на ноги. Неизвестный боец коротко кивнул, благодаря за помощь, и мы оба бросились на помощь двум другим доспехам. Первый почти полностью ушел под землю. В громоздящемся на нем клубке из колоссального тела полоза дергался второй драгун. Короткого меча больше не было в его руке. Латная перчатка оказалась перекручена и согнута, словно канат. Душераздирающий скрежет мнущегося металла слился со сдавленным стоном попавшего в смертельную ловушку управителя.

Мощный хвост изогнулся и одним ударом смел бегущего рядом со мной драгуна. Словно сломанная кукла тяжелый боевой доспех пролетел несколько десятков метров и по инерции закувыркался по полю, так и не сумев сгруппироваться.

Вторым ударом полоз намеревался расправиться со мной. Но я упал на колени, проскользил по полю, оставляя за собой глубокие борозды, и рубанул мечом по бурому телу врага. Меч оставил глубокую отметину, чем еще сильнее разозлил тварь. Из узлов скрученного тела появилась голова и рванулась в мою сторону. Острые клыки полоза врезались в вовремя призванный щит. Я попытался вогнать клинок в разинутую пасть, но проворная тварь отпрянула.

Воспользовавшись тем, что мое внимание переключилось на голову, полоз снова атаковал хвостом. Но удар принял на себя поднявшийся на ноги императорский драгун. Он закрылся красным призванным щитом, и нанес удар тяжелой булавой. Оружие прорвало чешую полоза, и во все стороны брызнула шипящая кровь.

В тот же миг я нанес удар по толстой шее. Змей снова попытался изогнуться и куснуть меня, но получил рукоятью меча по морде. Он снова отпрянул. Его туша сместилась, позволив мне схватить искореженного драгуна за предплечье и вытянуть его из объятий смерти. Глаза-линзы потускнели и потрескались, но в них все еще горела жизнь.

Драгун слабо пошевелился, но о том, чтобы встать самостоятельно, не шло и речи.

— Оттащи его подальше! Прикрою! — велел я доспеху с булавой.

Кажется, тот собирался возразить, но его боевой товарищ снова слабо застонал. Императорский драгун отозвал оружие, подхватил смятый доспех подмышки и поволок в сторону.

Я попытался помочь тому бойцу, что провалился под землю. Полоз сместился и теперь извивался в стороне, так что у меня было несколько секунд до возобновления схватки. Но одного взгляда в яму хватило, чтобы понять — управителю и его броне уже не поможешь: шлем оказался смят и скомкан, словно лист бумаги. Линзы лопнули, и в одной из пустых глазниц виднелось искалеченное и окровавленное тело управителя в военной черной форме. Шея едва начавшего седеть мужчины выгнулась под неестественным углом, неподвижные глаза закатились.

При виде мертвого управителя, безумная ярость воспылала в сердце Чернобога. Она обжигающей волной нахлынула на мое сознание, заставив взвыть, подобно волку. Когда воронёный драгун стиснул рукоять своего меча двумя руками, мои сведенные судорогой пальцы заскребли по подлокотникам трона.

Чернобог сорвался с места и налетел на полоза, подобно вихрю из непроглядной тьмы. Меч метался из стороны в сторону, оставляя за собой шипящий шлейф черного пламени. Клинок жадно вгрызался в плоть твари, терзая ее, подобно голодному обезумевшему змею.

В ответ полоз наносил мне множество ударов, но я даже не пытался уйти от них или защититься. Все мои мысли занимала лишь безудержная ярость, единственной целью которой являлась смерть ненавистного врага любой ценой.

Хвост полоза колотил по броне, клыки скрежетали по наплечникам, ядовитая слюна пузырилась на нагруднике, но Чернобог был неотвратим, словно сама смерть. Он наносил один удар за другим, превращая тело врага в отвратительное месиво из чешуи, крови и обожженной плоти. Ухватив тварь за один из клыков, драгун вонзил клинок ей под пасть и теперь медленно пропихивал его глубже и глубже. Полоз извивался, накидывая на боевой доспех одно кольцо за другим. Воронёная сталь скрежетала и едва сдерживала напор.

Мы со змеем словно застыли в титаническом поединке. Время вокруг замерло. Тварь удерживала руку с мечом и давила со всех сторон, а я стремился погрузить пылающий клинок в её мозг, не заботясь более ни о чем.

Подоспевший на помощь императорский драгун колотил полоза, но тот не обращал внимания на эти удары. Он жаждал моей смерти точно так же, как и я хотел прикончить его.

Неизвестно, чем бы кончился этот бой. Чернобогу сильно досталось. Наша безрассудная атака была поистине самоубийственной. Да, мы бы уничтожили полоза, но едва ли я смог бы уцелеть. Если бы меня не прикончил полоз, то выжгло бы изнутри пламя ярости Чернобога.

К счастью, рядом оказалась Злата. Прохладное тело змеи заставило застилавший взгляд кровавый туман схлынуть. Сила дочери Великого полоза позволила мне вновь мыслить здраво.

— Дай мне силу! — не попросил, а потребовал я, сплевывая выступившую на губах горячую кровь.

Злата подчинилась, и золотая нить протянулась по долу меча из черного пламени. Заскрипев зубами, я вложил все силы в один решающий рывок. Полоз дернулся, когда клинок пробил его небо, вошел в его голову и вырвался из затылка, превратив содержимое черепной коробки в бурлящую жижу.

Искалеченное тело полоза резко сжалось, мелко задрожало, а потом разом расслабилось и обвалилось вокруг меня безвольной дымящейся массой. Я же стоял без движения, подставив броню свежему ветру и наслаждаясь тишиной. После стремительного сражения, сейчас она казалась оглушительной.

— Благодарю за помощь, — проскрежетал незнакомый голос. — С кем имею честь?

Я повернул голову и посмотрел ан уцелевшего драгуна. Он был сильно помят и измотан, но оставался на ногах. Подле боевого доспеха лежала туша еще одного полоза, которого я в пылу битвы даже не заметил.

— Граф Михаил Воронцов, — в горле пересохло, отчего каждый звук давался с трудом.

— Корнет Евгений Дюжин. Второй драгунский полк его Величества, — шлем императорского драгуна чуть качнулся вперед. — Рад знакомству.

— Взаимно, — прохрипел я, наконец отозвав оружие. — Ваш товарищ?

— Глебу повезло. Жить будет, — императорский драгун взглянул в сторону раненного товарища. — Он еще зеленый совсем, со второго курса Академии. А поручик?..

Я посмотрел на дно ямы, где погиб и управитель, и его доспех, и покачал