— Делай отметку в календаре, Степан, — усмехнулся подошедший к нам Дюжин. Он оказался невысоким широкоплечим молодым человеком немногим старше меня. С непослушной рыжей шевелюрой, улыбчивый и веснушчатый, он выглядел немного нелепо в строгом черном военном мундире управителя драгунов. — Не каждый день тебе графы первыми представляются.

— Вы еще скажите, пожми я ему руку, он бы ее неделю не мыл, — поморщился я, мысленно отчитав себя за очередное нарушение устоев этого времени.

— А вы думаете, он их чаще моет? — хохотнул Дюжин.

— Чаще, — сердито буркнул Степан, нахлобучив шапку обратно на лысину.

— Да ладно тебе, не обижайся, — примирительно произнес корнет и снова стал серьезным. — Бумагу вам скоро принесут. Готовьте все для ремонта, а к вечеру… — молодой человек помрачнел, и даже яркие веснушки на его лице, казалось, потемнели. — Привезут драгуна поручика.

— Мне жаль, — только и сказал я.

Молодой человек скупо кивнул и тряхнул головой, словно стремился отогнать скверные мысли. Несмотря на то, что он шутил и храбрился, мне сразу стало ясно — гибель командира далась ему очень тяжело. Что ж, дело понятное, они наверняка вместе служили не один день. Корнет — молодец, держит лицо, горюет, но не раскисает. Хороший солдат.

— Пойдемте, Михаил?..

— Семенович, — подсказал я, направляясь следом за Дюжиным.

Он вывел меня из ремонтного цеха, где порченые снова взялись за работу. Стоило нам оставить их позади, как вокруг сразу стало заметно тише. Мы прошли к одному из просторных лифтов и поднялись наверх. Все встречающиеся на пути бойцы вытягивались по стойке смирно и отдавали корнету честь. На управителя драгунов простые бойцы смотрели с уважением, а на меня с любопытством.

Пройдя по каменным, минимально обставленным коридорам, Дюжин привел меня к лестнице, ведущей на верхние этажи.

Мы поднялись и прошли по очередному коридору, который мыло отличался от предыдущих.

— Вам придется немного подождать, пока я отчитаюсь перед комендантом, — чуть виновато произнес он, когда мы остановились перед крепкой выкрашенной в черный цвет дверью, у которой дежурил очередной бравый вояка.

— Без проблем, — только и произнес я.

Корнет распахнул дверь и пропустил меня вперед. Перед моим взглядом оказалось просторное светлое помещение, обставленное куда богаче, нежели виденные мной прежде помещения крепости. Дорогая мебель, пушистые ковры, картины на стенах и остальное убранство красноречиво намекали, что здесь заседает далеко не последний человек.

— Господа, — мужчина средних лет в идеально выглаженном мундире и поднялся из-за стола. Он носил круглые очки и выглядел довольно официально: аккуратно причесанные волосы и подкрученные усы, гладко выбритое скуластое лицо, холодный взгляд цепких зеленоватых глаз и подчеркнуто вежливый голос. — У вас какое-то дело к Владимиру Ивановичу?

Тут я смекнул, что перед нами не кто иной, как денщик коменданта.

— Прибыл с рапортом, — произнес Дюжин.

— Вы? — чуть вскинул бровь денщик. — А как же поручик Рябский?

— Пал смертью храбрых, — склонил голову корнет.

— Прискорбно, прискорбно, — несмотря на слова, говоривший с нами человек никак не изменился в лице. — А ваш спутник?

— Граф Воронцов, — представил меня Дюжин. — Он оказал нам неоценимое содействие в бою с полозами. Я хотел бы представить его коменданту.

— Я о вас доложу, ожидайте, — денщик указал нам на кожаные диваны, а сам скрылся за дверью, которая находилась подле его стола.

Проигнорировав предложение, мой провожатый остался на ногах, и я последовал его примеру. Ждать нам пришлось совсем недолго. Вскоре из кабинета вышел денщик и кивнул корнету:

— Вас ожидают.

— Благодарю, — Дюжин уверенной походкой вошел в кабинет коменданта, и денщик аккуратно закрыл за ним дверь. Мне же он вновь предложил:

— Присаживайтесь, граф. Желаете чего-то?

— Воды.

— Конечно, — мужчина достал из шкафа графин и чистый скан, наполнил его и передал мне. — Извольте.

— Благодарю.

Забрав у меня пустой стакан, денщик вернулся за свой стол и принялся перебирать бумаги, делая в некоторых из них пометки. Я же прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться: после напряженного боя мышцы гудели, да и голова начала побаливать.

Пока я ждал окончания беседы Дюжина с комендантом, немного задремал. Вернул меня в реальность тихий щелчок, с которым открылась дверь кабинета. Из нее вышел корнет и жестом пригласил меня внутрь.

Я молча поднялся и отправился на беседу с комендантом, краем уха услышав, как Дюжин просит денщика подготовить бумагу о смещении очереди починки драгунов.

Комендантом крепости оказался крепкий немолодой лысеющий мужчина с густыми залихватскими усами, делавшими его похожим на моржа. Он сидел за широким столом. На нем лежала дымящаяся трубка, рядом с которой стояли три бокала и графин с хорошо знакомой мне плотной жидкостью карамельного цвета.

За спиной коменданта на стене висела впечатляющая коллекция оружия, как холодного, так и огнестрельного. Его здесь было куда больше, чем книг в сиротливо стоящем у дальнего угла шкафу. Картин хозяин кабинета тоже не держал. Вместо них на стенах висели инженерные чертежи драгунов и карты Москвы и области.

— Граф Воронцов, полагаю? — мужчина тяжело встал и, хромая, вышел из-за стола. — Владимир Иванович Власов, комендант южного форпоста. — Он протянул мне мозолистую ладонь, на которой не хватало мизинца.

— Рад знакомству, — рукопожатие у коменданта оказалось весьма крепким, но я не ударил в грязь лицом и сжал его руку с такой же силой.

Одобрительно улыбнувшись, Власов указал мне на пустующий стул, а сам вернулся к столу. Он разлил коньяк по стаканам и, не спрашивая, отдал один мне. — Помянем Рябского. — Шумно выдохнул через чуть кривой мясистый нос комендант. — Хороший был солдат. Десять лет вместе служили…

Мы выпили не чокаясь. Коньяк у Власова оказался не чета моему — резкий, вязкий, с долгим жгучим послевкусием, в котором ярко проступали сухофрукты. Закуски не предполагалось, поэтому я поставил стакан на стол и, не успел сесть, как тот вновь оказался полон.

— За знакомство, — предложил лаконичный тост Власов.

После того, как мы выпили по второй, комендант задымил трубкой. В воздухе тотчас вместе с густым дымом повис аромат табака, едва уловимо отдающий шоколадом.

— Корнет посвятил меня в суть дела. Во-первых: хочу поблагодарить вас за то, что сохранили жизнь моим бойцам, — прогудел Власов. — Броню вашу восстановим в кратчайшие сроки. Пока можете остаться в крепости или же