– Не смейте обижать Ли! – прозвенел колокольчиком голос Полли.

О-о-о, демон в разрушительном образе, видом которого я, в отличие от бандитов, могу насладиться. У одного из нападавших загорелись штаны, у другого – носок-маска на макушке. Они заверещали как резаные и кинулись к выходу, однако дверь перегородила сияющая стена. Сир де Асти, сжалившись над «погорельцами», обрушил на каждого по потоку воды, струи которой, потушив огонь, спеленали грабителей слабо мерцающими голубыми нитями. Но Полли уже вошла во вкус. Выпущенная ею огненная волна прошлась по всему помещению, оставляя невредимыми людей и мебель, но обугливая всю ткань, что попадалась ей на пути.

Грабители, уже приготовившиеся к мучительной гибели в языках пламени, изумленно уставились вниз и, сдавленно охая, побросали оружие, прикрывая самые драгоценные места. А Полли, запоздало смутившись, покраснела и закрыла лицо ладошками, утыкаясь мне в плечо. Мы с Хелл сдавленно захихикали.

Пантера рыкнула в лицо поверженному главарю и удалилась в нашу сторону, гордо размахивая хвостом. Сир де Асти спеленал окончательно павших духом разбойников, а трактирщик, подозвав к себе служку, отправил того за стражей.

– Хелл, – шепотом поинтересовалась я. – А почему мы с тобой вообще никак не поучаствовали?

– Мы слишком объелись, – оправдала нас некромантка. – Где ж это видано – биться на полный желудок?

Зерно истины в подобных рассуждениях было, поэтому вместо того, чтобы почувствовать себя бессердечной и зазнавшейся магичкой, я просто отхлебнула наливки.

Стража прибыла быстро и выразила нам сердечную благодарность. Как оказалось, этих грабителей они отлавливали уже не одну неделю. Шайка оказалась пронырливой и везучей, но все везение им сегодня воздалось сторицей.

– Как я их, – самодовольно выдал Ли, плюхаясь на стул рядом со мной, пока занимавшая его ранее Полли ускакала посмотреть, куда складируют бандитов. – Может, после Академии в стражу податься?

Я невольно передернула плечами, что не укрылось от глаз сира де Асти.

– У вас ведь есть опыт работы в страже, госпожа эо Ланна, – хитро усмехнувшись, проговорил он. – Не хотите поделиться?

Не хочу. Но, увы, зерно было брошено в благодатную почву, в разноцветных глазах зажегся интерес.

– Стражница? Серьезно? – Оборотень уставился на меня с любопытством. – Теперь я понимаю, откуда у вас такие пульсарокидательные замашки. И как оно, ловить преступников?

– Намного менее весело, чем преподавать защиту студентам Академии, – проворчала я. – И гораздо более безопасно.

На мое счастье, трактирщик опустил перед сиром де Асти заказанную им по прибытии утку, и я поспешила перевести тему:

– Интересно, а откуда у трактирщика такая выдержка? Пока его тут грабить пытались, он ни на удар сердца даже не заволновался.

К нашему величайшему удивлению, Арес смущенно кашлянул и – вот невиданное дело! – потупился, однако под тремя вопросительными взглядами соблаговолил пояснить:

– Я не так часто выбираюсь куда-то из Академии и этот трактир очень уж люблю, все мечтаю переманить к нам местную кухарку. – Зубы заговорить не получилось, поэтому ректор продолжил, насаживая на вилку листья салата: – Вот уж не знаю, в чем дело и кто кого здесь проклял, но всякий раз, стоит мне сюда явиться – и что-то происходит. То у меня кошелек попробуют утащить, то жена мужа с любовницей застукает, и все бы ничего, да она цирковая силачка, так что получил не только муж, но и проявившие мужскую солидарность. В прошлый раз этот трактир выбрал в качестве своего логова Веська-разбойник, и именно в тот момент, когда я пришел поужинать, стража попыталась его схватить, а он использовал меня в качестве заложника. Сегодня вот это. – Ректор так печально вздохнул, что нам его даже стало жалко. – Так что господин Эносский, полагаю, уже привык.

– И как вас сюда только после этого пускают, – хмыкнула Хелл.

Ректор усмехнулся, вгрызаясь в утиную ножку, а я с содроганием подумала, что посмотрела бы на того, кто попробовал его куда-либо не пустить.

– А где Полли? – некромантка вытянула шею и закрутила головой.

Ко всеобщему облегчению, демоница не замедлила возникнуть в дверях, правда, выражение на круглой мордашке было разнесчастное.

– Представляете, они их в тюрьму, – оповестила она нас похоронным голосом. – А потом на каторгу, сразу.

– Детка, если ты думаешь, что они это не заслужили, то глубоко ошибаешься, – утешила ее некромантка.

– А Лесса тоже на каторгу отправят? – вскинула она на нас прозрачные глаза.

По правде говоря, если не докажут его невиновность, то его казнят. Но сообщать об этом Полли определенно не стоило. И не только Полли. При этих ее словах и Хелл стала мрачнее тучи, а Ли насупился, стиснув кулаки. Ректор де Асти окинул нас внимательным взглядом и пальцем подманил девочку к себе, чтобы сообщить ей зычным шепотом:

– Полли, ты знаешь, что госпожа эо Ланна была одним из самых замечательных представителей аркхарской стражи и ей поручали не то что сложные, но и просто невыполнимые задания, и она за них бралась? – Демоница помотала головой и воззрилась на меня с немым восторгом. – Так вот знай – она обязательно найдет того, кто убил Танику и подставил господина Алмора, ведь правда, госпожа эо Ланна?

Мне оставалось только кивнуть с вымученной улыбкой. Нашел крайнюю.

Однако, несмотря на воодушевление Полли, разговор с этого момента как-то больше не клеился. Сир де Асти без особого настроения дожевал свою утку, а мы прикончили остатки эля и наливки, вернулись в Академию и расползлись по своим комнатам.

Я полистала учебники, посмотрела план уроков, повалялась с книжкой, просто повалялась. Сон не шел, а в груди копошилось смутное беспокойство. Все ли я делаю, чтобы вытащить Лесса? И что я могу сделать?

Мельком глянув в окно, я вдруг заметила свет вдалеке. Свет на личном некромантском кладбище. Похоже, не мне одной сегодня неспокойно на душе.

Я застала Хелл за поразительным занятием.

Она поднимала из могилы скелет, расшвыривала его по косточкам по всему кладбищу, терпеливо наблюдала, как они снова сползаются в фигуру, и снова распыляла. Хотя должна признать, вид ползущих друг к другу почти светящихся в свете луны костей несколько завораживал.

– Не спится? – Решив, что после многократных визитов студентов местные мертвецы уже ни на что не обижаются, я, недолго думая, присела на ближайший к Хелл холмик.

Некромантка скосила на меня глаза лишь на мгновение, а затем снова воззрилась на сползающиеся в скелет кости и кивнула.

– Я вот тоже после переедания спать не могу, – согласилась я, прекрасно понимая, что причина некромантской бессонницы не в этом.

Откровенно говоря, я не до конца понимала, зачем сюда пришла и что теперь должна была делать, но просто не вмешиваться и махнуть рукой не получилось. Понятно, что ее расстроило упоминание о Лессе, вот только что-то непохоже, что так тоскуют по другу, пусть даже близкому. Разве что очень, я бы даже сказала – слишком близкому. А что, если?..