Совсем скоро мы должны были выйти из гиперпространства, обогнув галактику. На трехмерных голографических картах уже вырисовывалась внешняя часть Аридена – та самая Эктания, в которую мы летели.

Я пока не знала, что ждет нас в этом странном месте. Предчувствие нехорошего не давало покоя. Возможно, было бы лучше, если бы мы сразу полетели на Неррию, тогда не произошло бы дальнейших событий. Но мы не можем предугадать, что случится с нами завтра, а судьба любит подшутить над теми, кто не ценит ее даров.

Мы так и не разобрались, кто на нашем корабле желает Кайсу зла и выступает за вражескую фракцию. Но капитан проверял все возможные варианты, ведь оставлять предательство безнаказанным нельзя, хоть мы пока и обошлись малыми жертвами. По настоянию Кайса я больше не вмешивалась в процесс. Но лучше бы я его не слушала, ведь мое любопытство могло помочь выйти на верный след.

При приближении к столице Эктании я не сразу поняла, куда мы попали. Будто наш компьютер дал сбой. Мы как раз собрались вместе на капитанском мостике, но никого, кроме меня, не удивляло странное небесное тело, подобного которому я еще не видела. Перед нами пульсировала черная субстанция, а где-то в стороне находилась белая звезда. Мы же двигались в противоположном направлении, и на мониторах наконец-то проявились очертания планеты.

– Кайс, а это что еще такое? – спросила я.

Я никогда не была профаном и довольно хорошо знала теорию строения тел во Вселенной, но на практике не могла разобраться, что происходит.

– Микроквазар, вот что это, – пояснил Телл, который как раз пришел в рубку управления. – Двойная система. В одном из светил произошел взрыв, и его остаток теперь заключен в черную дыру, а точнее, в нейтронную звезду. Вторая же звезда – Цецериона – осталась целой, она движется вокруг своей темной соседки, попав в поле ее притяжения. Но гравитация скомпенсирована, поэтому в системе микроквазара есть планеты.

– Вот черт! – выдала я скорее самой себе. – Никогда не видела микроквазаров, только в телескопе во время учебы. Но я не думала, что в подобной системе могут быть населенные планеты. Они движутся по орбитам вместе со второй звездой?

– Именно так и происходит. Но не совсем. Орбиты планет и звезды смещены в плоскостях. Солнцем для планет этой системы является именно Цецериона, белая звезда.

– Но тогда на планете как минимум полдеона ночь!

– А вторая половина – день. Дело в том, что планеты тоже вращаются, и зачастую получается, что посреди ночи могут возникнуть сумерки, а потом снова становится темно. Днем то же самое. Поэтому планеты Эктании не вошли в сеть Аридена. А еще звезда периодически осциллирует – делает выбросы энергии в пространство. Это может длиться несколько дней, и тогда все население скрывается в подземных убежищах.

– Зачем же здесь оставаться?

– Это не опасно, если соблюдать меры предосторожности, которые знают все местные жители, – вклинился Кайс в познавательный разговор. – Алиси, идем, поможешь мне. Скоро будем делать посадку на планете.

– А там сейчас ночь или день? – не отставала я, ведь перспектива полной темноты не прельщала.

– Сумерки, судя по всему, – улыбнулся Кайс. – Штурман, займи рабочее место.

Я сжала губы, стараясь не показать своего возмущения. Как нужно помочь с управлением, так я штурман. А как разобраться со шпионами – так не женское дело, твое место в постели.

Ну да ладно, переживу. Я не думала, что буду всю свою жизнь колесить с Кайсом по космосу. Когда-то мы должны разобраться с проблемами.

На планете действительно стояли сумерки, причем в прямом смысле этого слова. Пока мы пролетали сквозь плотный слой облаков, я рассматривала странные переходы и грани между светом и тьмой. При приближении эта граница расползлась на многие мили, перестав быть линией, и я увидела растительный массив планеты, находящейся на орбите микроквазара. Как ни странно, местным растениям хватало света и тепла, или же они за долгие века приспособились к существованию в таких условиях.

– Вызываем диспетчерскую космопорта, – проговорил Кайс. – Здесь так просто не найти места для посадки.

– Почему не найти? Нам же не привыкать… – начала было я, но тут же замолчала, поняв, что представляет собой поверхность планеты.

Повсюду простирались непроходимые леса, в которых клубился туман. А прямо из буро-зеленого массива вырастали в небо огромные здания, напоминавшие ракеты. Города как такового здесь не имелось. Я не могла рассмотреть дома на таком расстоянии, только их силуэты на мониторах.

Помимо всего прочего у планеты был спутник, и его полукруг четко вырисовывался над лесом, занимая приличную часть неба, а контур зловеще светился ярко-алым светом. Вся эта картина возбуждала воображение, казалось, что из недр небесного тела вот-вот вынырнут монстры и нападут на наш звездолет.

– Говорит помощник капитана вольного судна под кодовым номером А-2-45-EF. Прошу разрешения на посадку, – четко произносил Орртл, отправляя сообщение диспетчеру.

Я пока не видела космопорта и не представляла, каким он окажется. А может, нам вообще откажут в посадке. Хоть бы не пришлось сматываться отсюда. Но мужчины выглядели довольно уверенными, и мне оставалось на них полагаться.

Как раз кстати, разрешив мои сомнения, пришло подтверждение. Для нас уже готовили док, и Кайс взял на себя управление, а мне оставалось наблюдать за действиями капитана и его помощника.

Космопорт оказался небольшим, видимо, был не единственным на планете. Посреди джунглей возвышались четыре здания, напоминающие дома на одной из планет, которыми занималась Служба изысканий, – те же формы и очертания, использованы те же архитектурные приемы.

Даже сердце защемило от мысли, что все, изучаемое на раскопках учеными Альянса, действительно существует где-то далеко во Вселенной. Между четырьмя столпами находилась подвешенная в воздухе площадка. Точнее, целая площадь, на которой стояли несколько кораблей уже знакомой конструкции, парочка напоминала звездолет Кайса.

– Вот, а ты переживала, – улыбнулся капитан.

Как мне казалось, он был слишком уверен в себе. И вообще, явно что-то задумал, но не хотел говорить, только намекнул, что желает сделать сюрприз.

За последнее время я была по горло сыта всяческими сюрпризами.

– Я и не волновалась. Вам виднее, что делать, – фыркнула в ответ. – Что дальше?

Совсем скоро нижняя посадочная часть «Скаур фрис» коснулась поверхности удивительного парящего космопорта. В динамиках прозвучали слова девушки-диспетчера, сообщившей, что нам разрешено находиться на планете.

Я собиралась поговорить с Кайсом, но мне не хотелось делать это в присутствии остальных, хотя разговор намечался вовсе не личного характера. Просто я боялась оставлять корабль, так и не узнав, кто же желает нам зла. А Кайс каждый раз злился и просил не вмешиваться в их дела.

– Готово. Теперь нужно напроситься на аудиенцию к местному правителю. Надеюсь, нас примут, – сообщил Орртл.