Континенты движутся, потому что земная кора разделена на части (плиты) и на них действуют внутриземные силы. Так, Африка и Америка с каждым днем немножко удаляются друг от друга. Правда, происходит это нестерпимо медленно. Примерно с такой скоростью, с какой растет ноготь у тебя на пальце. Вот и прикинь, как давно континенты удаляются друг от друга. Но есть и части, движущиеся навстречу друг другу, и в итоге одна плита подныривает под другую. Бывает и так, что плиты в движении трутся боками.

Поскольку возраст Земли составляет миллиарды лет, раньше континенты выглядели совершенно иначе. Например, части нынешних полярных областей когда-то находились на экваторе, и наоборот. Мы можем точно представить себе, где и когда располагался тот или иной континент. А это дает нам новую информацию. Обнаружив далеко на Крайнем Севере окаменелости рептилий и пальм, мы знаем, что они лежат там уже сотни миллионов лет — с той поры, когда эти места были ближе к экватору. Хотя полной уверенности такая оценка не обеспечивает. Гренландия, например, расположена довольно далеко на Севере, но на Земле бывало так тепло, что даже там, вблизи Северного полюса, могли расти пальмы.

Вот почему много информации мы получаем также из исследований температурных изменений на Земле — начиная от ледниковых периодов и кончая периодами, когда вся Земля походила на огромный парник. В Нидерландах 250 миллионов лет назад было тепло, как в Испании. А 140 тысяч лет назад летом и зимой стояли трескучие морозы. На севере ледяной панцирь достигал трехсот метров в толщину и было так сухо, что даже Северного моря еще не существовало. До Англии тогда можно было добраться пешком. Потому-то на берегу моря иной раз можно найти зубы мамонта. Стало быть, если находишь пальмы или рептилий, которые любят высокие температуры, то сразу понимаешь, что они не из той эпохи, когда на Земле царил холод.

По отдельности каждый кусочек пазла дает немного информации. Но все вместе они рисуют ясную картину того, как в определенное время выглядело то или иное место на Земле. Ученые сумели соединить между собой кусочки пазла. Если возраст породы неизвестен, однако в ней найден отпечаток лапы тираннозавра, можно утверждать, что этому пласту приблизительно 70 миллионов лет.

Кроме того, в настоящее время мы знаем и период полураспада радиоактивных элементов, что позволяет еще точнее определить эпоху, к которой относятся горные породы или окаменелости. То есть значительную часть пазла удалось решить.

Уф-ф. Теперь ты понимаешь, почему я не мог изложить всю информацию о возрасте горных пород в нескольких фразах. Знать это важно и необходимо, чтобы понять, как рыба могла превратиться в четвероногое, потому-то я здесь и остановился на этом довольно подробно.

Чем глубже копаешь, тем дальше идешь во времени вспять. Самые красивые и самые древние окаменелости прячутся очень глубоко под огромными слоями почвы и скал. Но это не означает, что на поверхности невозможно найти камни возрастом в сотни миллионов лет. Некоторые пласты породы разрушаются, потому что ветер изо дня в день гонит по ним колоссальные количества песка, действующего как наждачная бумага. В пустыне Марокко, например, можно найти роскошные окаменелости — бери не хочу. На восточном побережье Канады скалы отшлифованы волнами, ветром, льдом и камнями. Там тоже прямо на берегу можно обнаружить множество необычайных окаменелостей. В других местах скальные массивы поднялись на поверхность по причине горообразования. Поэтому в горах можно наткнуться на отпечаток морской улитки или раковину моллюска. Даже на вершинах Гималаев!

Когда знаешь, что искать, вероятность найти искомое намного возрастает. Хорошие палеонтологи — так называются люди, изучающие окаменелости, — никогда не копают наугад. Сперва они подробно изучают причины и обстоятельства. Именно так поступил палеонтолог Нил Шубин, прежде чем отправился на поиски дотоле неизвестной окаменелости — полуамфибии-полурыбы. Недостающая окаменелость имела огромную важность. Уже были найдены рыбы, похожие на амфибий, например пандерихтис. У этой рыбы голова лягушки, лапы черепахи и длинный хвост, мало похожий на рыбий. В его плавниках находились кости, в точности похожие на пальцы, и тем не менее это была просто рыба. К более позднему периоду относится акантостега. Эта превосходная пловчиха жила преимущественно в воде. И внешне напоминала угря с лапками. Однако представляла собой самую настоящую амфибию. Промежуточную форму не находили ни разу, и Нил Шубин решил отыскать окончательное доказательство, что амфибия происходит от рыбы. Только вот… как это сделать?

Шубин знал: чтобы найти определенную окаменелость, необходимы три условия. Ты тоже можешь воспользоваться этими знаниями, если когда-нибудь вздумаешь искать окаменелости. Во-первых, искать надо в породе подходящего возраста. Во-вторых, порода должна быть такая, в какой можно найти окаменелости. В-третьих, нужно большое, нет, очень большое везение.

Первое условие выполнить просто. Возраст окаменелостей рыбообразных амфибий и амфибиеобразных рыб составлял от 365 до 380 миллионов лет. Значит, сперва Шубину предстояло отыскать породу возрастом примерно посередине — около 375 миллионов лет. Сейчас с помощью интернета легко выяснить, где встречаются такие породы. Шубин именно так и поступил.

Выполнить второе условие тоже большого труда не составляет. Скажем, нет смысла исследовать породу, которая сперва была расплавленной лавой. При температуре расплавленного камня ни одно ископаемое не сохранится. А вот другие породы, например известняк или песчаник, вполне подойдут. С помощью интернета опять же легко установить, где они встречаются. Шубин обнаружил три больших района, где есть нужная ему порода подходящего возраста. Первый находился под постройками. Под многоэтажным гаражом копать несподручно, стало быть, этот район отпадал. Второй располагался на территории, которую палеонтологи уже изучили вдоль и поперек. Вероятность обнаружить там что-то еще, не замеченное другими, была очень невелика. Так что отпал и второй район. Зато третий оказался огромной арктической территорией, куда никто вообще не совался. Туда-то Шубин и отправился.

Так близко от Северного полюса морозы стоят почти круглый год. Стало быть, Шубин мог там работать только летом, когда температура поднималась до плюс десяти градусов. В течение нескольких недель ему предстояло искать животное размером чуть больше метра на территории в сотни квадратных километров. Здесь-то и приобретало огромную важность третье условие: без основательной доли везения такую окаменелость нипочем не найдешь.