Если вернешься вспять до самого тиктаалика, то довольно быстро заметишь такое разветвление. От тиктаалика происходят земноводные, чьи пути через несколько миллионов лет расходятся. Одна группа остается земноводными — от нее происходят саламандры, тритоны и лягушки, знакомые нам по сей день. Вторая группа эволюционирует в рептилий. Самая древняя из найденных рептилий — хилономус, животное, похожее на ящерицу.

Сразу после хилономуса и эта ветвь снова разделяется. Одна группа продолжает развиваться как рептилии. Миллионы лет она была невероятно успешной. Подавляющее большинство крупных наземных животных того периода — рептилии. Это и есть период динозавров, а они все рептилии! В эту эпоху живут и процветают чудовищный пирораптор, исполинский диплодок и страшный тираннозавр, а еще ящерица, геккон и змея, которых мы встречаем и теперь. Кроме того, возникает группа динозавров с волосами как у растаманов. Мало-помалу волосы превращаются в перья, и возникают птицы. Очаровательная большая синица у тебя в саду, собственно говоря, дальняя родственница тираннозавра рекса. Конечно, очень-очень дальняя…

Вторая ветвь, возникшая от хилономуса, ведет к рептилиям, напоминающим млекопитающих. Очень-очень медленно некоторые рептилии все больше приобретают черты сходства с млекопитающими. Эстемменозух, например, имеет рога, а кожа у него уже лишена чешуи, присущей рептилиям. Немногим позже по джунглям уже бродит тринаксодон. У этого животного нет чешуи, пищу он жует зубами млекопитающего и вероятно, принадлежит к теплокровным. Рептилии — холоднокровные. Чтобы действовать, им необходимо солнечное тепло. Млекопитающие вырабатывают тепло в собственном теле и зачастую обладают мехом, его сохраняющим. Ученые всегда предполагали, что динозавры были холоднокровными. Рептилии как-никак. Но в недавнем прошлом найдены динозавры, покрытые пухом. То есть вполне вероятно, что существовали и теплокровные динозавры.

Еще позднее в джунглях появляется морганукодон. Он очень похож на мышь, с усами и короткой шерсткой. Вероятно, он уже теплокровен, но по-прежнему откладывает яйца, как рептилия. Самки млекопитающих яйца не откладывают, они рождают готовеньких малышей. Но и тут есть исключения. Например, ехидна. И утконос. Все зверообразные рептилии ныне вымерли, однако ехидна и утконос живут до сих пор. Впрочем, они не зверообразные рептилии, а рептилиеподобные звери.

Некоторые шаги в эволюции кажутся почти невозможными. К примеру, шаг от неживого к живому. Или от морского животного к сухопутному. Но нередко все же обнаруживается промежуточная форма, которая и дает разгадку. Переход от яйцекладущих животных к живородящим опять-таки представляется непреодолимой пропастью. Однако и здесь есть промежуточная форма. Переход от яйца к матке произошел через сумку. Предшественники кенгуру, таким образом, дают ответ на вопрос, как млекопитающим удалось перейти от откладывания яиц к живорождению.

Сумка выполняет ту же роль, что и защитная яичная скорлупа. Сумчатые животные рождаются на весьма ранней стадии развития. Они совсем маленькие, как червячки, и в сумке продолжают развиваться. А покидают карман в шубке матери, когда полностью «созревают». До тех пор им в сумке тепло и безопасно. И матери уже незачем сидеть на яйцах. Растить потомство в сумке намного приятнее и удобнее, чем высиживать яйца, как птицы и рептилии. Например, самцы пингвинов в самые холодные месяцы года в самом холодном месте на Земле постоянно держат яйцо на лапах и укрывают своим телом. У сумчатых такой необходимости нет.

Млекопитающие вправду имеют целый ряд преимуществ перед рептилиями. Им не нужно сидеть на яйцах, а значит, они находятся в большей безопасности, так как могут пойти куда угодно, не бросая яйцо остывать. Они не зависят от внешнего тепла, а потому спокойно могут добывать пищу по ночам или жить в более холодных краях. И могут вырастить больший мозг. А растущему мозгу необходимо огромное количество энергии. Поэтому он нуждается в огромном количестве питательных веществ. Даже в самом большом известном нам яйце — страусином — содержится всего 2 тысячи килокалорий. Птенцу страуса для роста больше и не требуется. Человеческая мать, однако, обеспечивает своего ребенка таким количеством калорий за одну неделю. Потому-то у новорожденного страусенка мозг размером всего-навсего с грецкий орех, а у человеческого младенца огромная голова по сравнению с другими животными.

Тем не менее высокоученых человеческих детей, вероятно, никогда бы не было, если бы Землю не постиг грандиозный катаклизм. В ту пору на планете еще господствовали рептилии. Для крупных млекопитающих просто не было места; только по ночам мышеподобные зверьки могли безопасно выйти наружу. Днем в воде властвовали чудовищные ящеры-мозазавры. В воздухе царили птерозавры, тоже далеко не милашки. А на суше — жуткие динозавры исполинских размеров. Но все изменилось, когда произошел какой-то катаклизм. Мы не знаем точно, какой именно, но он определенно был. Примерно 65 миллионов лет назад случилось что-то, приведшее к вымиранию всех наземных животных весом свыше пяти килограммов.

Большинство ученых исходит из того, что это было падение гигантского метеорита. Следы подобного чудовищного удара, например, найдены в Мексике. Наверно, странно звучит, что один-единственный метеорит способен уничтожить несчетное множество животных. Но ведь дело не только в самом падении. Ударная волна, то есть землетрясение, вызванное метеоритом, убила все живое в радиусе сотен километров. Затем по всей Земле прокатились губительные цунами. Взрыв вызвал лесные пожары такого масштаба, что воздух над всей планетой наполнился частицами сажи. Солнечный свет не мог достичь поверхности земли, и она стала остывать.

Другое объяснение — огромное число мощных вулканических извержений в последние годы господства динозавров. В Индии тогда, к примеру, произошли чудовищные извержения, выбросившие в атмосферу невероятные массы пепла. Некоторые ученые полагают, что этого могло быть достаточно для вымирания динозавров.

Что бы ни случилось, эра динозавров закончилась примерно 65 миллионов лет назад. Позднее Земля мало-помалу оправилась. Медленно, но верно жизнь снова выбралась на сушу. Однако господству рептилий пришел конец. Лишь самые мелкие из них пережили катастрофу. Началась эпоха млекопитающих. Сперва это были всего лишь мелкие грызуны. Но на суше они вскоре эволюционировали в тигров, слонов, китов, оленей и обезьян с большим мозгом. И это хорошо: будь у тебя мозг рептилии, тебе никогда бы не хватило ума научиться читать.